— Господин вице-адмирал, все корабли эскадры в наличии, — сообщил адъютант адмирала полковник Тамил.
— Хорошо. Что разведка, нашли ублюдков?
— Еще нет, сэр.
Адмирал вообще-то надеялся увидеть цель своего прибытия сразу по выходу из гиперпрыжка, но его ждало разочарование. На радарах оказалось пусто. Пришлось рассылать разведывательные катера, чтобы окончательно убедиться в присутствии или, наоборот, отсутствии противника в системе Х-45.
Последнее не было странным, ведь о начале операции против пиратских банд, по мнению адмирала, так глупо раструбили на всю галактику. Но он также знал, что перемещений крупных сил противника заметить не удалось.
«Они не купились на улову агэбиста и не стали активно перемещаться, рискуя засветиться, — со странным чувством уважения к противнику, которого следовало ненавидеть и презирать, подумал вице-адмирал Дрипспейр. — Но где же они тогда?»
Впрочем, если они действительно еще в системе и не удрали, то пираты, скорее всего, прятались в астероидном поясе, крутившемся вокруг звезды. Плотность кольца невысокая, но даже для того чтобы в нем что-то найти, потребуется потратить не часы, а дни. Пираты знают об объявленной охоте и наверняка затаились.
В то, что пираты могут прятаться во внешней астероидной сфере, адмирал не верил. Слишком далеко, никакого топлива не хватит.
Пригодные для жизни планеты, как правило, находятся недалеко от своих светил, от ста — ста пятидесяти миллионов километров до миллиарда, и надобности достигать дальних, холодных пределов звездных систем нет. К тому же это довольно долго. Так что топлива в баке любого грузовика хватит от силы на то, чтобы добраться до окраины и вернуться, причем большая часть топлива истратится на выход из звезды в режиме дикого форсажа.
Адмирал успел изрядно заскучать. Прошло более восьми часов, как они появились в системе, а противника все нет. Рейдеры разлетелись во все стороны, помогая разведчикам в поиске противника, и наконец случилось.
— Господин вице-адмирал, простите, если разбудил… — прозвучал голос полковника Тамила по интеркому в каюте Дрипспейра.
Адмирал в этот момент готовился ко сну и уже выключил свет, когда пришел вызов с мостика.
— Пустяки, что у вас?
— Мы их нашли, сэр! Двадцать шесть судов различного класса, от катеров до среднетоннажных грузовиков.
— Ну наконец-то! Сейчас буду, а пока отдайте приказ от моего имени выдвинуться к обнаруженному противнику.
— Есть, сэр!
Кряхтя, адмирал вновь облачился в мундир и поднялся на мостик. Не успел он устроиться в своем кресле и вникнуть в детали доклада, как один из офицеров доложил: