Через три минуты весь передовой отряд в составе полковника Зыряновой, майора Валенды, Юлии и Елизаветы, журналиста Сида Бартела, Валентина Марковича и Юрия Лукьянова благополучно переместилась в самолет, который стразу стал набирать высоту.
– По местам! Первый этап операции завершен, – устраивался в кресле Юрий Петрович. – Приступаем к осуществлению второго этапа – старту «Плутона». Тимошка! – обратился он к обнимающемуся с женой Евгению Семеновичу. – Оставь бойца Елизавету в покое! Времени в обрез! Жми на старт!
Сначала ничего не произошло, но через мгновение в нижней части стартового стола вспыхнула яркая вспышка, и все отчетливо услышали звук пусковых двигателей, а затем громоподобные раскаты возвестили, что запустились пять основных двигателей «Ф-1» первой ступени. Крики многотысячной аудитории, слившиеся в сплошной вой, были заглушены самым громким звуком, когда-либо имевшим место быть на планете Земля – громом пяти маршевых двигателей «Ф-1» на взлетном режиме. Мощное облако дыма окутало стартовый комплекс с ракетой. Телекамеры зафиксировали движение носовой части и, стометровая махина, дрогнув, начала нехотя подниматься, закрыв на несколько минут всю прилегающую площадь мощными клубами белесого дыма.
– Есть отрыв, – констатировал Евгений Семенович, глядя на монитор ноутбука, – какой-то старт медленный? Или это всегда у них так?
– У вас нет разрешения на взлет! – прорвался в эфир мистер Фокс. – Воздушное пространство над мысом Канаверал закрыто для полетов для всех типов летательных аппаратов.
– Есть отрыв! – подтвердил диспетчер космического центра Тони Грей. – Десять секунд – полет нормальный. Слава богу! Тридцать Секунд – полет нормальный. Может, все обойдется, – добавил он.
Прошло еще пятьдесят секунд.
– Слава Богу, только бы все обошлось, – но не успел старший диспетчер произнести эту фразу и утереть пот со лба, как зазвенела аварийная сигнализация.
– Что там еще? – заверещал по привычке мистер Эрни Фокс. – Как мне пережить эту смену?! А еще суббота называется!
– Отказал один из двигателей первой ступени, – докладывал Тони Грей. – Упс! Отказал второй двигатель первой ступени! Осцилляция и сильнейшие вибрации по всей длине корпуса ракеты. «Плутон» может развалиться в любую секунду!
– Конечно, развалится! Делай что-нибудь! – брызгал слюной взбешенный мистер Фокс. – Что ты встал?!
– Откровенно говоря, я не знаю, что делать, – разводил руками Грей. – Взлет и разгон происходят в автоматическом режиме. У нас нет таких возможностей вмешаться в процесс. Все в руках господа!