* * *
Земля была пустая, выбранная, мертвая. Ни малейшего привкуса золота… Ветер выпевал ленивую песнь, покусывая щеки, ероша волосы и бесцельно гоняя поземку сухой пыли. Ни цикад, ни прочих насекомых в этих мертвых краях не водилось, так что тишина стояла обморочная.
Брюс смахнул с физиономии пыльную пленку, сплюнул, но пыль все равно скрипела на зубах.
— Чего встал? — за спиной неприязненно сопели. — Думаю, — не оборачиваясь, огрызнулся он.
— Ты не думай. Ты это… ты ищи.
Даже утра дождаться не дали. Нетерпеливые разбойники решили, что по прохладце добытчики больше золота притащат. С прохладцей они не ошиблись, выстуженный за ночь пустынный ветер леденил. А вот с золотом…
— Надо идти дальше.
— Ты же сказал, что…
— Значит, ошибся!! — в сердцах рявкнул Брюс.
— Поори мне еще тут… — Жемон ткнул спутника в плечо, но этим ограничился.
Недовольно засопев, он поплелся следом. Ему явно хотелось перехватить инициативу, но связываться с «колдуном» он пока не решался. Но скоро решится, когда поймет, что никакого золота здесь нет и в помине…
А время убегало стремительно, как темная вода. Сколько они уже отшагали? Темные туши дремлющих драконов сливались в одно целое. Огонь исчез из виду сразу же, стоило спуститься в первую же ложбину. До самого окоема горизонта расстилалась только растрескавшаяся земля.
Ветер носился вокруг, завевая песчаные смерчики. Жемон ворчал под нос и поглядывал угрюмо. Пустые мешки плескались за его плечами, как куцые крылья.
Брюс поморщился, пережидая очередную песчаную оплеуху. Споткнулся, зацепив жилистый корень вездесущей колючки, сверзился в пыль, выставив руки. Мстительная колючка вонзила шип в мякоть ладони, но Брюс не обратил на это внимания, почуяв в глубине тугое напряжение металла.
Очень глубоко, просто так не дернешь.
— Чего возишься?
— Ищу… Где-то здесь вроде… Растение приметное…
Разбойник приблизился, без интереса пнул и без того пострадавшую колючку, шмыгнул носом. Пожал плечами, побрел к опрокинутому набок, плоскому скальному обломку (чешуя драконья?), уселся, зябко закутавшись в пустые мешки: «Ну, ищи…»
Теперь главное не дать Жемону заметить, как Брюс выгоняет золото. Хорошо, что темно.
— Да вон же, справа насыпано… — от натуги у Брюса пошла носом кровь.
— О! И точно! — Жемон, вновь без охоты покинувший нагретый задом камень и недоверчиво приблизившийся, мигом оживился, выковыривая мятые слитки. — И еще!..
— И вон там… — Брюс мимоходом сковырнул увесистую плеть колючки. Достаточно тяжелую.
Обернувшийся Жемон был поглощен мыслями о своем будущем благоденствии. Наличие дубины в Брюсовых руках его ничуть не озаботило. Даже напротив, он восхитился: