– Ты, может, так и с турками управился бы? Глянь, какие овцы смирные и послушные, – пошутил граф.
Не робкого десятка был Антон, за словом в карман не полез:
– Турками управлять – истинно мужское дело, а тут и бабы справятся.
– Ну, что ж, – строго сказал Воронцов, – тебе попомню я твои слова!..
«Состоящему при штате моём, коллегии иностранных дел, коллежскому секретарю Пушкину. Поручаю вам отправиться в уезды херсонский, елизаветградский и александрийский и, по прибытии в город Херсон, Елизаветград и Александрию, явиться в тамошние общие уездные присутствия и потребовать от них сведения: в каких местах саранча возродилась, в каком количестве, какие учинены распоряжения к истреблению оной и какие средства к тому употребляются. После сего имеете осмотреть важнейшие места, где саранча наиболее возродилась, и обозреть... О все, что по сему вами найдено будет, рекомендую донести мне. От 22 мая 1824 года, граф М.С. Воронцов».
Известно, что Воронцов не любил поэта Пушкина, считал его заносчивым и совсем не ценил его стихов. В насмешку над честолюбием поэта граф послал его на борьбу с саранчой. Тут он своим людям приказал:
– Там у меня в степях ещё один умник пасёт овец, так пусть он научит господина Пушкина, как надо усмирять саранчу!
Так капризная фортуна свела Антона с Александром Сергеевичем. Лет на семь был поэт старше графского овцевода.
Антон вовсе был недоволен своим предназначеньем ухаживать за овцами. Душа его стремилась в поднебесный полёт, хотелось весь свет белый повидать, выбиться в люди. И откуда в нём такая скверна? И внешне не подходил под крестьянский склад: был он тонок в кости, русоволос и голубоглаз, имел изящную ладонь с длинными пальцами. Его бы отмыть, причесать и принарядить, так не стыдно рядом с графьями жить... Не зря же говорили, что в Воронцовке, откуда родом Антон, случилась с Михаилом Семёновичем скоротечная амурная история... Как раз лет семнадцать тому...
Пушкин из всех данных ему помощников выделил Антона, именно за столь явные «графские» черты.
– А что, молодец, – сказал ему Пушкин, – как твоего батюшку по имени?
– Так сирота я, – ответил Антон.
– Ну, а тебя самого, как кличут?
–Антон... Позвольте спросить... – замялся овчар.
– Спрашивай!
– А чего это вы на всех не похожи? Кто ваш отец?
Захохотал Пушкин, запрокинул голову в синее небо, увидел: тучи с юга идут чёрные.
– А мой батюшка тут не повинен. Это всё матушка мне подарила. Её дед оттуда, – и указал в сторону тучи.
Ничего не понял Антон, но спросить не постеснялся:
– Так как же его звали тогда?