Северин шел по этому странному лесу, едва удерживаясь от того, чтобы не закричать, не сжать виски руками. Он не знал, сколько продолжается его путь, но чувствовал, что уже подошел к самой грани сумасшествия. Еще немного – и он окончательно лишится рассудка.
– Здравствуй, человек-волк, – послышался хрустальный, лишенный малейшего признака живого тепла голос.
Северин присмотрелся и увидел, что навстречу ему идет женщина в старорусском платье и шитом узорами плаще, сколотом у шеи фибулой в виде Перунова символа, о котором рассказывал сегодня археолог.
– Здравствуй, хозяйка, – ответил он, стараясь не показать своего страха.
Женщина покачала головой.
– Я не хозяйка здесь – гостья, как и ты, – ответила она. – Ты знаешь, где оказался?.. Это Навь – мир, обратный миру живых.
– Зачем я здесь? – спросил Северин, ощущая, как на загривке сами собой вздымаются волосы.
– Потому что я тебя пригласила. Не бойся, в тебе могучая, сильная кровь, и многие из здешних обитателей хотели бы насытиться ею, но пока… пока ты под моей защитой.
– Пока? – уточнил Северин.
– Пока, – она улыбнулась ледяной, ничего не выражающей улыбкой – вернее даже тенью улыбки, наверное, все в этом месте было тенями – и лес, и улыбки.
– Зачем же ты меня позвала?
– Хотелось посмотреть на тебя поближе, человек-волк. Ты до сих пор не знаешь и боишься сам себя. Но ведь в тебе, как я уже сказала, есть великая сила. Ты мог бы ею распорядиться. Разве я не вижу, что именно ты должен быть вожаком своей стаи? Ты, самый сильный и ловкий из всех.
Несмотря на страх, ему вдруг стало смешно, и он хрипло расхохотался, пробудив в лесу ужасное эхо, искажавшее смех, превращая его в горестные стоны. Вот, оказывается, каков смех в этом перевернутом мире!..
– Это глупо с твоей стороны – искушать меня властью, – ответил он, отсмеявшись. – Так делают злодеи во всех сказках и комиксах. Типа: «Приходи на темную сторону, а я дам тебе печеньку».
– Ты прав. – Глаза женщины смотрели неподвижно, и Северин вдруг понял, что она слепая. – Это лишь часть испытания, но теперь я скажу тебе правду. Вы пришли сюда, на этот остров, чтобы забрать то, что не принадлежит вам по праву. Но знаете ли вы, что за все приходится платить. Чем ты готов платить: любовью, дружбой, человечностью?
Мертвый лес молчал, свидетельствуя истинность этих страшных слов.
– Я сделаю все что смогу, чтобы сохранить все это, – твердо ответил парень.
– Ну что же, – женщина обломила белую, словно облитую застывшим молоком, хрусткую веточку, – у тебя чистое горячее сердце и есть силы. Но можешь ли ты ручаться за других? Хотя бы за тех, кто находится рядом с тобой?