После каждой операции слухи о партизанах росли. В отряд приходили все новые люди. Их собралось уже около двухсот. Распределили их по взводам. Одним командовал Сергей, другим — Алексей, третьим — испанец, остальными — местные, служившие в армии. Капитан Проспьер обосновался в этом отряде, а в другие свои группы лишь наведывался.
В одну из ночей у землянок отряда собрались на совет руководители отрядов макизеров департаментов Вогезы и Верхнего Рейна.
Впервые Алексей услышал, что почти в каждом отряде есть советские. Предложил:
— Объедините нас в один отряд!
— Нет. Русские нужны в каждом отряде. Они у нас — для особо важных заданий.
На этом же совещании Алексей предложил и другое:
— Давайте освободим лагерь у тоннеля. Каторжники станут хорошими партизанами.
Посыпались возражения:
— Там сильный гарнизон.
— Где укрыть тысячу людей?
— Чем кормить?
— Если не освободим, их убьют. Всех до единого! Как же тут рассуждать: где укрыть, чем кормить? Распределите по разным отрядам, каждый поделится последней коркой!
Убедил.
— Хорошо. Будем готовиться.
А на рассвете дозорные доложили, что по дорогам, к лесу движутся колонны фашистов, идут танкетки. Кто-то донес?..
Отряд занял оборону. Гитлеровцы открыли огонь из минометов. Под прикрытием танкеток пошли в атаку.
Бой продолжался весь день. Макизеры несли потери, но в лес прорваться фашистам не удалось. К ночи они закрепились вдоль опушки. Ясно было, что с утра начнут атаку. А у партизан — последние патроны и гранаты.
Проспьер вызвал Алексея:
— Будем отходить. Возьми, Алекс, русских и иди вперед — нет ли засад.
Два дня эсэсовцы преследовали отряд, пока он не ушел в «Сибирь» — так назвали макизеры малонаселенный лесистый район у городка Маниль.
Летом сорок четвертого года англо-американские войска вместе с французскими дивизиями развернули боевые действия на территории Франции и уже приближались к Вогезам.
Капитан Проспьер решил пробиваться к линии фронта.
Послал связных. Они должны были договориться с командованием наступающих частей о времени и месте прорыва.
Получив подтверждение, партизаны пошли на прорыв в точно установленном районе и в назначенный час. Но в этот час американцы только начали артподготовку. Как раз по тому месту, где шли макизеры. Снаряды рвали землю.
— Только вперед! — приказал своим Алексей.
Сергей и врач — тот самый, который приезжал на ферму Пьера и назначил уколы Алексею, — шли вместе. Рядом разорвался снаряд. Врач был убит наповал, а Сергей — ранен в ногу.
Алексей бросился к нему. Выволок из-под обстрела. Увидел на поляне дом. Втащил друга. Старик лесник согласился укрыть макизера. Алексей оставил товарищу вещмешок с продуктами, пистолет и патроны.