И рассказал: когда приближался фронт, гитлеровцы решили вывезти пленных. Построили их на станции у эшелона. А тут налетела американская авиация. Бомбы смели всех начисто — ни вагонов, ни одного живого человека.
— А я раньше бежал, с другом...
— В апреле? — недоверчиво оглядел его корчмарь. — Это когда трое?
— Да. — Алексей вспомнил Николая.
— Раненого — одного из тех трех — привезли в лагерь и еще на живого собак спустили. А тех двоих, говорят, пристрелили в лесу. Неужели — живы? А где напарник?
Алексей вернулся в батальон.
И снова — бои, атаки, засады, вылазки в разведку... Петр из Ленинграда прямо из вражеской траншеи приволок гитлеровского обер-лейтенанта и был награжден военным крестом. Погибло еще несколько советских. Ранило испанца. Пули и осколки щадили Алексея.
После освобождения Кольмара батальон отвели на отдых на берег Рейна. На противоположном берегу лежала Германия...
В 151-й полк, в который входил «Аверон», приехал на инспекторскую проверку главнокомандующий французской армией генерал Делаттр де Тассиньи.
Батальон выстроился поротно. Генерал в сопровождении офицеров обходил строй. Остановился около Петра. Привлек, наверное, его внимание светловолосый гигант с орденом на груди.
— За что награжден?
Петр французского языка не знал.
— Кол проглотил?
— Это русский, — сказал майор Марк.
— Как — русский? И еще удостоен креста? — побагровел генерал. — Чтобы ни одного русского в моей армии!
— Он — отличный солдат.
— Я не люблю повторять, майор: ни одного русского!
Когда главнокомандующий уехал, майор Марк собрал у себя всех советских:
— Понимаю: обидно. Но может быть, останетесь? Не хочу отпускать вас, парни.
Они колебались.
А к вечеру в батальон приехал советский офицер с лейтенантскими звездочками на погонах. Подошел к домику, в котором были расквартированы русские:
— Эй, земляки!
Алексей вышел на крыльцо — и остолбенел:
— Серега!
Бросились друг к другу.
— Договорился с твоим майором: отпускает на сутки. Давай съездим в одно место...
У Сергея — трофейный «опель-адмирал», за рулем — советский боец в новенькой, с погонами, форме.
По дороге Сергей рассказал, что произошло с ним после того, как расстались они во время боя в доме лесника в Вогезах.
Когда макизеры ушли к линии фронта, внизу, в долине, начался жестокий бой. Все клокотало в огне и дыму, неслись танки с сиренами. По лесу била артиллерия. Старик лесник куда-то сбежал.
А Сергей лежит. Нога распухла, перетянута английским зеленым бинтом. Рядом с подушкой — табак, зажигалка. Под подушкой — парабеллум и патроны. Но с такой ногой не поковыляешь под снарядами.