— Доктор Мэтт, вы уезжаете? — крикнул один мальчик.
— А когда вы вернетесь?
Маленькая девочка взяла Мэтта за руку и сплела свои теплые пальчики с его пальцами.
— Почему вы уезжаете? — спросила она, заглядывая снизу ему в лицо.
У Мэтта перехватило дыхание. Он не мог использовать ребенка в споре с Шелли, хоть и считал, что она поступает неправильно, отправляя его в Англию. Община, затерянная в джунглях южной Океании, крайне нуждалась в докторах, да и самому ему так не хотелось уезжать… Он улыбнулся девчушке, которая теперь крутила в руках подол своей юбки.
— Вам надо уехать? — задала она новый вопрос. Мэтт присел на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.
— Да, мне надо уехать, но я скоро вернусь, — пообещал Мэтт, сделав ударение на слове «скоро»: он знал, что Шелли внимательно слушает его.
— Хорошо, — обрадовалась девочка и, отпустив его руку, сбежала вниз по ступенькам веранды, направляясь к домам на сваях, которые стояли по обе стороны реки.
— Дети, дайте мне, пожалуйста, спокойно попрощаться с Мэттом, — попросила Шелли.
Малыши со смехом бросились врассыпную, и Мэтт опять остался наедине со своей начальницей. По его спине струился пот, рубашка прилипла к телу. Солнце, белое и слепящее, шпарило вовсю, но жестокая жара была приятна. Мэтт чувствовал себя частью этого мира.
Облокотившись о перила веранды, он оглядел поляну, поселок, реку и окружавшие все это бесконечные, непролазные джунгли.
Между тем дети, хохоча и визжа от радости, набились в стоявшие на берегу лодки-каноэ.
— Если они тебе небезразличны, поезжай домой и отдохни, — сказала Шелли.
— Это шантаж.
— У тебя тоже была возможность меня шантажировать, но ты ею не воспользовался. А все потому, что ты вовсе не такой упрямый подлец, каким хочешь казаться.
Мэтт продолжал смотреть вдаль.
— Ну что ж, спасибо за поддержку, доктор Кэбот.
— А вам, доктор Ландор, спасибо за сотрудничество. Ну, идем, карета подана!
Она кивнула на ржавый джип, стоявший на проселочной дороге. Дорога представляла собой колею, проложенную по красной глине, и вела от медицинского центра к маленькому полевому аэродрому в двадцати милях отсюда. Это был единственный способ выбраться из поселка. Только так можно было доехать до пациентов в дальних общинах или попасть домой.
— Знаешь, это просто смешно. Тебе позарез нужны медики, и при этом ты отправляешь домой одного из самых опытных специалистов, — сказал Мэтт, когда они спустились с веранды к дороге.
Шелли привстала на цыпочки и коснулась губами его щеки.
— Не волнуйся, какое-то время продержимся без тебя. Напрасно думаешь, будто ты — единственный стоящий врач в Тамане.