Стрегон тоже сделал своим знак собираться, но понукать никого не потребовалось: проникнувшись до мозга костей, наемники поразительно быстро похватали все, что могли. Насторожено покосились на изучающего их холодными глазами Белика. Еще раз убедились, что опасно ошиблись в этом скрытном пацане, и поспешили нагнать нанимателя с его притихшими спутниками. Потому что пронизывающий насквозь взгляд, которым одарила их взбешенная Гончая, не мог не вызывать внутренней дрожи - это был странный, внимательный и откровенно оценивающий взгляд голодной хмеры, которой она на какое-то мгновение действительно стала.
Ручеек нашелся именно там, где было указано, и в течение нескольких долгих часов вел людей и эльфов сперва на северо-восток, потом разбился на несколько, примерно одинаковых по ширине рукавов, один из которых, как и предсказывала Белка, уходил строго на север. Но примерно через час весьма некстати закончился небольшим болотцем, откуда, в свою очередь, брала начало узкая лента какой-то мелкой реки.
Картис прямо на бегу перепрыгнул из одного водяного рукава в другой. Бестрепетно прошел по краю болота, заставив следующих за ним по пятам наемников вывозиться чуть ли не до ушей. Тщательно проследил за тем, чтобы никаких следов после них не осталось, убедился, что повелитель пока не собирается терять сознание, и, больше не оглядываясь, упруго побежал дальше. Причем, с такой скоростью, какую и в родном Темном Лесу себе не позволял.
За Картисом молча бежал Тиль, старательно оберегаемый Стрегоном и Лакром; за ним - Ланниэль; затем Терг и Торос, несущие на себе раненого Брона, а замыкал отряд беспрестанно оглядывающийся Ивер, который ни на миг не отнимал указательного пальца от взведенной скобы самострела.
Они бежали на пределе сил, тяжело дыша и с трудом справляясь с нагрузками. По щиколотку, а где и по колено в воде. Мокрые, потные, подозрительно быстро устающие. В полном вооружении и ежесекундной готовности встретить на своем пути еще один полноценный паучий выводок. Но Картис бежал настолько быстро, насколько позволяло его собственное, бессмертное, поистине неутомимое тело. Гнал их безжалостно, словно позабыв про раненого Брона. Гнал, прикусив губу чуть не до крови, потому что не думать о пострадавшем господине все же не мог, поэтому мчался так, будто его за пятки уже кусала свора голодных гиен.
Пока им везло - отряд никто не преследовал. Не напал на след вырвавшейся из эльфийских мечей магии, не учуял восхитительного аромата крови Перворожденных. Не бросился наперерез и не попытался закончить то, что не смогла сделать почтенная паучья чета. Быстро текущая вода надежно смывала глубокие отпечатки их сапог, надежно прятала следы, растворяла выроненные с распаренных лиц капли пота и иногда - крови. Она немного охлаждала разгоряченные тела, но не могла восполнить их силы. И с каждым часом становилось все невыносимее мчаться по восхитительной влаге, задыхаясь от быстрого бега, но при этом не имея возможности ее глотнуть.