— Ну, не ко времени-от! Чуток бы еще в землице полежал, отдохнул бы-от. Так нет же, выпрыгнул, как черт из табакерки!
— Ты баешь так, будто с малых лет с ним водился, — крикнул с другого конца поляны Демьян, продолжая работать.
— Не-а, я с барами не вожусь, — ответил староста.
— Откель ты взял, что он из бар? — вмешался Потап, ловко орудуя топором.
— На туфель-от глянь!
— На какой такой туфель? — не понял тот.
Примерно в трех саженях от скелета на болотной кочке действительно лежала черная туфля, по-видимому, слетевшая с усохшей ноги во время бури.
— У нас с тобой-от лапти, а у бар туфель, — доходчиво разъяснил Скотников.
Он взял туфлю и покрутил ее в руках.
— Подкова-от жалезная…
Староста поскреб пальцем каблук, очистив его от грязи, и продолжал:
— На ей закорючки каки-то… Буквы, что ль? Не наши вроде… И цифири…
— Как мыслишь, давно он тут «отдыхает»? — спросил Демьян.
— Давненько…
— А на костях еще кой-где мясцо видать, — брезгливо поморщился старший Никитин.
— Цифирь тут, Демьян, на подкове-от, — не своим голосом заговорил Скотников, — тысяча осемьсот двенадцать…
— Двенадцатый год?! — разом воскликнули братья, раскрыв от удивления рты.
— Тут копытом сам леший-от вдарил, не иначе! Чтоб его, паскудника, подбросило да об земь треснуло! — запричитал староста и заметался по поляне, размахивая руками. — Не ко времени нам этот барин-от! Лес не успеем заготовить, как понаедут приставы. Еще того хуже, начнут деревенских-от в управу таскать, душу выматывать!
— Погоди, Епифан! — перебил его старший брат. — Неча зря языком молоть! Ты когда в управу собирался?
— Завтра о полудни…
— Вот и езжай. Ему, — он кивнул в сторону болотца, — все едино, хоть и завтра. Он тут скольки пролежал?
— Скажешь там, мол, после бури покойник из болота вышел, — вставил Потап и тут же добавил, разведя руками: — А кто таков, не знамо…
— И насчет деревенских, ты опять же зря, — продолжал успокаивать старосту Демьян. — До деревни отсюдова две версты, а то и поболее будет, а Большая дорога — вона, рядом! — Он указал в сторону тракта и заключил: — Дураку понятно, что его с дороги снесли сюда и кинули в трясину…
— А ведь и верно, — припомнил Скотников, — прежде тут трясина была, а ноне обмельчало…
Доводы Демьяна его немного успокоили. Он присел на поваленное дерево и задумался. Братья ни на секунду не останавливались: очищали стволы деревьев от веток, разрубали на несколько частей, взваливали на телеги. Епифан почесал в затылке, достал из-за пазухи мешочек с махоркой, открыл его и протянул братьям со словами:
— Угощайтесь махорочкой-от, работа пойдет повесельче…