Старинный поселок Данилово окутывало переливчатое марево. Хоббит не знал, что это, и предложил обойти. Спорить никто не стал. Марево накрывало поселок сероватой лапой, которую пробивали все еще блестящие купола церквей, колыхалось, пульсировало и выглядело живым. Хотелось побыстрее покинуть это место.
Туман поредел, но неба все равно видно не было. Временами Шейху казалось, что он провалился в чуждый мир с непонятными законами, мир, созданный богом, который увлекся шахматами: неверный шаг – и ваша фигура бита. Создать-то создал, а поделиться правилами забыл…
Бесконечная дорога с раскрошившимся асфальтом, деревья-деревья-деревья… Брошенные заправки, обезлюдевшие деревни…
– Что это? – Рэмбо показал вперед.
Шейх присмотрелся: вроде бы труп. Подошли ближе. Так и есть, уткнулся лицом в землю, руки – под животом, ноги вытянуты, штаны цвета хаки как новенькие, ни складки на них, ни пятнышка.
– Свежий, – сказал Рэмбо и собрался уже шагнуть к трупу, возле которого валялся автомат, но Хоббит схватил его под локоть:
– Тесс! Это призрак, тварь такая. Труп и автомат – мираж. Подойди поближе, потянись за автоматом, и оно тебя схватит. Они обычно золото разбрасывают… или показывают. Или деньги. Опасно в радиусе двух-трех метров, лучше обойти.
Спорить с проводником Рэмбо не стал; шагнули в росистую траву, миновав опасность, снова выбрались на асфальт. Труп остался позади – так и лежал как настоящий.
– Сейчас солнца нет, – прошептал Хоббит. – А если есть, то эта тварь, хоть вроде и невидимая, отбрасывает очень стремную тень.
Дальше шли без приключений. Иногда в траве сновали чупакабры, но их было мало, и на людей они не нападали. Огибая городок, который «гиблое место», группе Шейха пришлось пробираться по заболоченному мертвому лесу: мох, болотная трава да почерневшие стволы деревьев, чьи голые ветви утопали в тумане. Под ногами болото чавкало и пускало пузыри. В берцах хлюпало.
Не звенели комары, не квакали жабы, даже ветер стих. Захохотала вдалеке неведомая тварь. Хоббит прислушался, мотнул головой и продолжил путь.
Он шагал первым, проверяя болото палкой. Заорал, вскинул руки – Рэмбо успел схватить его и вытащить из топи.
– Вот, блин, – проворчал он, вытаращив круглые карие глаза. – Чуть не погиб. Так позорно!
Полчаса утопили в болоте, Шейх уже начал раздражаться. Наконец выбрались на асфальт. Дорога словно разделяла два пространства: мир серого тлена и мир пусть странный, но живой. Утреннее солнце пряталось за дымкой, накрывающей оба мира.
– Кольцевой лес, – махнул вперед Хоббит и уткнулся в карту. – Наша цель там. Идти осталось полчаса от силы. Скоро поворот на дорожку ведущую прямиком в НИИ. Будем молиться, чтоб ихтиандры не набежали или еще какая гадость. Ну что, ходу!