— Простите, матушка, — негромко произнесла Софья. — Я понимаю и ценю те жертвы, что вы принесли ради меня, но…
— Неужели? — бесцеремонно перебила ее мать.
Софья растерянно моргнула:
— Простите, матушка?
— Ты действительно понимаешь и ценишь все, что я сделала?
— Конечно.
Потянувшись к дочери, Мария сжала ее запястья.
— Тогда ты согласишься сделать то, о чем я должна тебя попросить.
Софья торопливо высвободила руки.
— Я люблю вас, матушка, но моя признательность не безгранична. Я уже говорила вам, что не приму предложение Орловского. Он не только стар настолько, что годится мне в отцы, но от него еще постоянно пахнет луком.
— К графу это не имеет никакого отношения.
Первоначальная настороженность уже сменилась явной тревогой. Похоже, ее мать явилась не только для того, чтобы устроить сцену. Речь могла пойти о чем-то более серьезном.
— Что-то случилось?
Мария нервно сжала пальцы. Драгоценные камни колец заблестели в утреннем свете.
— Да, случилось.
— Расскажите.
Вместо ответа Мария проплыла к окну, оставляя за собой аромат духов.
— Ты почти ничего не знаешь о моем детстве.
Софья недоуменно уставилась в спину матери. Княгиня никогда не позволяла себе откровений, касавшихся своего более чем скромного происхождения.
Никогда.
— Вы говорили, что выросли в Ярославле и жили там до переезда в Петербург, — осторожно сказала она.
— Мой отец приходился дальним родственником Романовым, но поссорился с императором Павлом, а поскольку гордость и упрямство не позволяли извиняться, ему было запрещено появляться при дворе. — Мария криво усмехнулась. — Глупец. Мы жили в жутком, безобразном доме в нескольких верстах от ближайшей деревни, существовавшей лишь благодаря стараниям полудюжины крестьян. Я влачила жалкое существование в окружении дикарей и тупиц. Одна лишь служанка составляла мне компанию и помогала пережить серое однообразие этой глуши.
Софья сочувственно посмотрела на мать. Подумать только — эта общительная женщина, не способная и дня прожить без подруг и знакомых, была заточена в деревенской глуши. Бедняжка, наверное, чувствовала себя как в аду.
— Не могу представить вас в такой обстановке, — вы дохнула она.
Мария повела плечами и тут же дотронулась до брильянтового колье, словно желая убедиться, что тяжкие воспоминания не унесли его с собой.
— Живя в нищете, я поняла, что должна сделать все, чтобы сбежать оттуда, и, когда моя тетя сочла своим долгом пригласить меня к себе, я приняла приглашение вопреки угрозам отца. Что мог он предложить дочери, кроме долгих лет прозябания в одиночестве? В конце концов я продала то немногое, что имела, и отправилась в Петербург одна.