- Все дороги ведут в Рим, - констатировал Паоло. - Ну и что же вы намерены теперь предпринять?
Профессор Икс поднялся и стал расхаживать по галерее взад и вперёд, шлёпая прямо по лужам ликёра и мятной настойки и не обращая на них ни малейшего внимания.
- Я должен уничтожить это свидетельство моего позора, чтоб духу от него не осталось!
- Уничтожить эту божью благодать? Простите, профессор, вы сумасшедший. Да ведь тут сластей - ешь, ешь, за год не переешь!
- Это исключено. Я уничтожу торт, вернее, добьюсь того, чтобы его уничтожили.
- Каким образом?
- Очень просто: с помощью всего этого войска, которое обложило его со всех сторон. Мой план таков. Перво-наперво я укреплю их в подозрении, что это инопланетный космический корабль, потом создам видимость, будто марсиане готовятся к нападению, и вызову на торт массированный огонь. А там уж огнемёты сделают своё дело.
- Не бывать этому! Да ведь вы и сами погибнете.
- Погибну, так надо. Не впервой учёному жертвовать собой...
- Зато впервой учёному помирать в торте, вместо того чтобы съесть его! Этого я не допущу! Больше того, я всем объявлю, какой гений прячется тут внутри. Новый Леонардо да Винчи, который умеет делать из бомб торты! Вы станете величайшим гением современности! Подумайте о всех тех городах мира, на площадях которых благодарное человечество воздвигает вам памятники!
- Жажду себе лишь одного памятника: могилы!
- Вы с ума сошли, профессор! Подумайте, подумайте, как прекрасна жизнь и как вкусен торт...
- Я думаю лишь об одном: моё имя учёного-атомника навсегда обесчещено. Так что лучше не настаивай, Паоло. Жребий брошен. Смерть меня не страшит. Ты поможешь мне осуществить мой план.
- Ни за что!
- Нет, поможешь! Ты отнесёшь командованию операцией "Антиторт" послание, в нём будет сказано: "Землянам с борта космического корабля "Марс-1". Извольте в полчаса сложить оружие и доставить нам в качестве заложников тысячу детей. В противном случае по истечении тридцатой минуты даём ядерный залп по Риму, и город в секунду будет стёрт с лица земли. Подписал: командир корабля... Э-э... какое бы имечко позаковыристее подобрать? Ну ладно, пускай будет хоть "командир Гор". Как по-твоему, внушительно получается? Понятное дело, никто не пришлёт мне тысячу детей - это было бы сущее преступление. Им останется лишь немедленно открыть огонь, не дожидаясь срока истечения ультиматума. И торту придёт конец. Finis, как говорили наши древние римские предки. Сейчас соорудим послание...
И профессор без промедления принялся строчить дрожащей от волнения рукой текст ультиматума.