Дойдя до числа заложников, он на мгновение задумался.
- Тысячу?.. А ну-ка, затребуем две. Да-да, именно две. Так скорее откроют пальбу и сократят мои смертные муки.
- Не тратьте попусту времени, - решительно сказал Паоло. - Не думаете же вы всерьёз, что я отнесу вашу сумасшедшую записку командованию.
- Ещё как отнесёшь!
- Фигушки! Говорю вам, не отнесу, и баста.
- Ну так я силой вытурю тебя из торта - да и вниз под горку.
При этих словах профессор Икс как-то странно переменился в лице. Казалось, он вот-вот расплачется.
Он закончил послание, подписался своим причудливым выдуманным именем и дал параллельный текст загадочными письменами, которые изобрёл тут же на месте.
- Образчик марсианского письма, - сказал он. - Для пущей убедительности.
Он сложил листок и протянул его Паоло.
- Вот, будь пай-мальчиком.
- В противном случае?..
- В противном случае за холку да под горку, я тебе уже сказал.
- Ну, попробуйте!
Профессор Икс тяжело задышал, по его лицу пошли судорожные гримасы, но в глазах читалось, что никого-то он за холку не схватит и под горку не спустит, потому что на это он просто не способен.
- Не дразни меня, - жалобно проговорил он. - Я добрый!
- Добрый, а хотите расколошматить торт, чтобы он никому не достался.
- Ну пожалуйста, Паоло, сделай, как я тебя прошу.
- Нет.
В пылу спора профессор Икс, стараясь убедить Паоло, порывисто схватил его за руку, совсем забыв про свидетеля - Зорро.
Решив, что Паоло в опасности, пёс с рычанием вскочил и вцепился бедняге профессору в ногу.
- Ай! Помогите!
- Тихо, Зорро. Лежать! Вот видите, профессор, вы меня не то что вытурить, а даже пальцем тронуть не можете. И, пока я здесь, торт будет цел и невредим, ведь не захотите же вы моей смерти. Или, может, я ошибаюсь?
- Если у меня нет выбора, - мрачно проговорил профессор Икс, - я брошу записку с грузом, и ты погибнешь вместе со мной, став жертвой собственного упрямства. Но не хочу я идти на такую крайность!
- А я не хочу, чтобы торт пропал!
- Сквик, сквок, караброк, брек, брак! - заверещал профессор.
- Если вы будете разговаривать со мной на таком языке, я ничего не пойму, - спокойно заметил Паоло.
- Сквок, сквек, сквик...
Профессор Икс ещё долго разорялся в том же духе и впал в такое отчаяние, что Паоло и впрямь подумал, уж не повредился ли он в уме. Но затем профессор успокоился, снова перешёл на итальянский и снова принялся с невероятным терпением уговаривать Паоло отнести записку.
- Дай мне умереть от моей ошибки, - умолял он.
- Это была бы величайшая историческая ошибка, - отвечал Паоло.
Долго ли, коротко они воевали, неизвестно. Да это и неважно: ведь воевали-то они на словах. Известно лишь, что Зорро вдруг забеспокоился, навострил уши, глухо заворчал и с лаем бросился вон из торта.