Софья уже оправилась от первого смущения. Заметив издали свою знакомую, юную княгиню Долгорукову, она улыбнулась ей и приподняла сложенный веер в знак приветствия. Та резко отвернулась и заговорила с одутловатым пожилым господином, который отвечал ей, одновременно меряя Софи наглым взглядом, ясно говорящим: «Не найти тебе нынче жениха во всей Москве! Эх, не найти!»
— Как вы думаете, маман, — обратилась девушка к графине, которая в это время с интересом разглядывала картину Буше, — если бы Элен Мещерская была жива, она бы тоже нас презирала?
Оставив без внимания вопрос дочери (Екатерина Петровна не любила вдаваться в абстрактные рассуждения), та спросила:
— Как ты находишь вкус князя?
— Отвратительным, — поморщилась девушка.
— Но почему? — удивилась графиня. — Ты же всегда отдавала предпочтение французскому стилю!
— Грифоны, химеры и лионский бархат напоминают мне замок Синей Бороды. А эта заплаканная дева, — кивнула она на картину Буше, — одну из его замученных жен. На мой вкус, все это слишком бросается в глаза и совсем некстати.
Как раз в это время в залу наконец вошел хозяин дома и первым делом бросился с распростертыми объятьями к губернатору.
— Дорогой Федор Васильевич, покорнейше прошу извинить! Хлопоты одолели! — При этом Илья Романович состроил такую скорбную мину, что можно было подумать, он хлопочет не меньше как о благе всего человечества. Заметив, что в товарищи к губернатору набивается пронырливый старик Мазаев, князь брезгливо повел носом: — О, многогрешные мощи воскресли из небытия! Ступайте, Абрам Петрович, к шутам и не докучайте нам своими замшелыми россказнями о допотопных временах. Мы с дражайшим Федором Васильевичем не любим, когда при нас выбивают ковры!
— Да я ничего… Я только, хе-хе… — смешался Мазаев и в ту же секунду ретировался.
— На безрыбье и рак рыба, — горько усмехнулся Ростопчин вслед старику.
— Помилуйте, граф! Сейчас мы с вами и стерлядок, и осетров отведаем! Уж не побрезгуйте, ведь повар мой не француз, а самый что ни на есть русопят! — Белозерский обнял губернатора за плечи и повел в другую залу, где стол, рассчитанный на двести персон, уже ломился от яств и был уставлен напитками на любой вкус — от обычного русского травника и кизлярской водки до изысканных венгерских и французских вин.
Когда Елена наконец решилась покинуть свою комнату, перед ней возникло неожиданное препятствие.
— Не велено пускать вас к гостям, барышня, — произнес Илларион с самодовольной улыбкой, нагло прикусывая зубочистку и даже не выказывая намерения вынуть ее изо рта.