— Владимир, я совсем забыла, ведь у вас было ко мне какое-то дело?
Герцог отложил вилку. — Да. Я хотел бы купить у вас несколько фрейлин для обслуживания замка. Ведь эти девушки ваши крепостные?
— Мои. Это точно. Но продать, к сожалению, не могу. Я готовлю их для собственных нужд.
— Полно, Валерия, неужели вам нужно столько фрейлин? Мне говорили, набор в школу составляет не менее полусотни девиц.
— Ну, во-первых, не все ее заканчивают. Часть приходится отбраковывать из-за глупости или лени, часть ухищряется выскочить замуж…
— А во-вторых?..
— А во-вторых, набор только-только окончен, так что это пока еще не фрейлины, а простые деревенские девушки. Или вам нужны именно такие?
— Да нет, таких крепостных у меня хватает. Я просто не знал, что обучение еще не начато. А куда делся предыдущий выпуск?
— Предыдущий разошелся по родственникам, большей частью ко двору — кузену.
— Ну что ж, будем искать в другом месте, — решил герцог. — Скажите, Валерия, а вы не собираетесь в ближайшее время отправиться ко двору?
— Я пока что никуда не собираюсь. Знаете, здесь удивительно приятное место: чистейший горный воздух, вокруг бескрайние лесные просторы, природа во всей ее нетронутой красе.
— А как же общество? На сотню миль в округе один мой замок. Впрочем, я забыл: ведь вы не страдаете из-за отсутствия… клубка змей. А мне заглядывать к вам в гости иногда позволите?
— Ну конечно, Владимир. Вы, вероятно, не так меня поняли. Я говорила не конкретно про собеседников, а про общество… в принципе. Вообще. Приезжайте, когда вздумается, хоть каждый день. Может, я и сама как-нибудь к вам загляну. — Берегитесь, как бы я не воспользовался вашим разрешением буквально, улыбнулся герцог. — А то и вправду начну заезжать каждый день.
— А я велю сказать камергеру, что меня нет дома, — ответила графиня без тени улыбки.
— Опять вы меня удивляете. Вы необычная женщина.
— А вы, наверное, самый обычный мужчина.
Герцог наполнил бокал вином, отпил, насмешливо поглядел на графиню.
— На подобную фразу я должен был обидеться, но воспользуюсь вашим советом, — ответил он. — Я уже знаю ваши приемы.
Графиня загадочно улыбнулась.
— Вы совершаете еще одну ошибку, Владимир. Позволите дать совет?
— Буду рад выслушать.
— Не надо создавать шаблоны. Шаблоны — удел литературы и поэзии. На самом деле их нет. Вот вы видите собеседника и думаете: ага, это человек хороший, значит, в такой-то ситуации он поступит так-то, и то-то он сделать может, а то-то не может. Это шаблон. А живой человек поступает в зависимости от ситуации.
— Но я люблю поэзию, — засмеялся герцог.