— В таком случае я отвечу вам словами поэта:
Вот образ. Внять ему — ошибка.
Люблю ли я?
В моих устах приятная улыбка,
В груди — змея.
И графиня, смеясь, извлекла за висевшую у нее на шее цепочку скрываемый под платьем амулет, изображавший змею.
Венцлав поморщился.
— Ну до чего же вы занудный человек, маркиз. Читаете доклад, будто мертвого отпеваете. Доложите обстановку своими словами, что ли.
— Слушаюсь, ваше величество, — министр закрыл папку. — На границах инцидентов не было, но задержан груз контрабандных специй. Пытались провезти в партии рыбы.
— Ну затейники! Опять с Востока?
— Так точно. Как прикажете поступить?
— Специи — конфисковать. И рыбу тоже. Купцы наши?
— Нет, в том-то и дело, что чужие.
— С купцов — штраф. Сколько есть, столько и изымите. А потом пусть катятся на все четыре стороны. Да, и направь шаху петицию. Что там еще?
— Перерасход на военные нужды — был произведен ремонт вооружения.
— Сколько?
Министр заглянул в доклад.
— Триста сорок две тысячи, ваше величество.
— Ну так позаимствуйте из других ведомств!
— Так ведь неоткуда, ваше величество. Разве что Святой Орден немного ограничить…
— Э-э-э, нет! Ты попов не трожь! Они свое дело знают. А то, что расходы на них больше, чем на армию, не страшно — они, по крайней мере, работают, в отличие от этих зажравшихся военных. И вообще я последнее время подумываю о сокращении войск.
— Прикажете распорядиться?
— Да, пиши указ…
Министр кивнул писарю. Тот омакнул перо в чернила и приготовился записывать. — Так. Приказываю: осуществить сокращение регулярных войск на четвертую часть, с коей целью провести отбор наименее успешных в ратном деле воинов и из их числа исключить необходимое количество. Венцлав, король всея… ну и так далее. Давай сюда.
Венцлав бегло просмотрел бумагу, черкнул подпись. Писарь принял указ, аккуратно притрусил песком. Министр с готовностью ждал.
— А что там нового от Врачебной Коллегии?
— Пока никаких сдвигов. Совет Лекарей сетует на излишнее усердие Святых Отцов. Говорят, мол, те выжигают дочиста районы, в которых возникают вспышки Красной Напасти, а им для изучения нужны больные. Нужны клиники.
— Ну да, знаем мы их методы. Дай им только волю, так они всю страну превратят в клиники! Для изучения. Я уже начинаю сомневаться во всей этой затее с Коллегией. По-моему, наши достопочтенные Советники недалеко ушли от обычных уличных шарлатанов, которых еще год назад я приказывал вешать на столбах.
— Прикажете урезать фонды?
— Ладно, подождем пока. Будет еще перерасход — подумаем.
— Так ведь ваше величество… есть и еще…