— Твой папа думал, что ты сразу заснешь, но ты весь путь продержалась молодцом.
— А где был я? — спросил Остин.
Карли обняла его.
— Сначала ты был у мамы в животике, потом совсем маленьким с ней дома. — А следующего раза уже не было, с грустью подумала Карли.
— Мы встречались на этом месте каждое Рождество, — объяснял Джейк, — надевали снегоступы и шли к озеру: Это наш общий подарок друг другу.
— Но мы давненько этого не делали, — сказал Билл.
— Почему? — поинтересовалась Кендалл.
— Потому что три человека из той компании, к сожалению, не могли к нам присоединиться.
Карли удивленно переводила взгляд с одного на другого. Не может быть. Начало этой рождественской традиции Ник положил еще в школе. Сперва в поход ходили только четверо: Ник, Джейк, Карли и Йан. С каждым годом к ним примыкало все больше народа. И вот шесть лет назад все оборвалось.
— Эй, нас ведь трое, — воскликнул Остин, указывая на себя, Кендалл и Карли.
— Да. И Шон предложил возобновить нашу традицию.
Карли порывисто обняла его.
— Спасибо.
Шон улыбнулся и протянул Карли подарок.
— Это тоже было под моей елкой.
— Невероятно! — Она развернула бумагу и достала пару снегоступов. — Спасибо большое, они мне очень нравятся.
Лин обняла ее.
— Тебе нужно проводить у нас больше времени, чтобы успеть поносить их.
— Тетя Карли приедет к нам на следующее Рождество, — объявил Остин.
Джейк вопросительно посмотрел на нее. Не зная, что ответить, она просто пожала плечами.
В это время Шон показывал детям, как правильно ходить на снегоступах.
— Сначала вам будет немного непривычно в них, но потом привыкнете. При каждом шаге будете немного проваливаться в снег, поэтому для каждого следующего шага надо будет поднимать ногу повыше. Попробуйте.
Дети неуклюже делали первые шаги.
— Это тяжелее, чем кажется, — призналась Кендалл.
Карли вспомнила свой первый раз.
— Ты очень быстро привыкнешь к ним.
— Чувствую себя большой уткой, — сказал Остин.
Все засмеялись. Дети практиковались ходить в снегоступах, остальные одевались и при этом весело разговаривали. Карли всегда уютно чувствовала себя в компании своих друзей.
— Где Остин? — вдруг спросил Тим.
— Он здесь. — Карли повернулась, но не увидела племянника. — Остин!
Молчание. Все начали звать мальчика, а Билл изучал следы на снегу.
Внезапно Остин выскочил из-за дерева:
— Опля!
У Карли отлегло от сердца.
— Хорошая шутка, парень, но помни, что так легко потеряться, — сказал Тим.
— Простите. Дядя Джейк говорил мне не уходить одному, но я увидел это дерево и…
— Да все нормально, парень. — Шон потрепал Остина по плечу. — Твой отец все время выкидывал подобные шутки.