…Натопленная рубленка, взвизгнув дверью, вдруг распахнулась, и из холодной темноты перевалил через порог вывалянный в снегу Радзевич. Плотно притворил за собою дверь и устало опустился на приступку. Шошин и Волков уставились на него, всё ещё не веря столь внезапному появлению товарища после долгой разлуки. Иосиф поднялся. Шатко подошёл к кадке с водой и стал гулко отхлёбывать студёную льдистую жижу. Потом отяжелело навалился на лавку и улыбнулся виновато, приоткрывая глубоко распаханный на щеке шрам покрасневшей от мороза рукой.
– Попал? – посуровел Шошин.
– Как кур во щи!..
– Да говори же! – нетерпеливо спросил Ефим.
– Цапандина убил…
– Вот те на…
– Как же ты? – выдохнул Шошин.
– Охотился за мной… До самого Черноусовского острова проводил…
Покидая Походск в густых сумерках, Радзевич не заметил быструю, увязавшуюся за ним упряжку. Не увидел он её и после Петушковского изворота, когда она легко обошла его теневой стороной крутого правого берега… Не знал, что ещё во время пребывания в Походске находился он под постоянным надзором цапандинского стукача. Он-то и следовал за ним.
– Та-а-ак… – задумчиво растянул Шошин. – Значит, Цапандина?.. Не такой уж дурак он вроде…
– Не веришь?
– Неубедительно. Ладно, – сказал как отрезал, – пойдём глянем на твоего Цапандина. Ночи короткие стали…
Позёмка улеглась. Среди рваных низких туч проглядывался розоватый лунный отблеск. Черноусовский остров таинственно возвышался посреди остекленелого разводья. Ураганы и пурги отполировали это губительное место, а шаманы наложили на него своё табу. По старому поверью, на острове в час равноденствия злые духи Келе играют свои свадьбы, и горе тому, кто хоть одним глазом увидит этот неистовый разгул…
Шошин и Радзевич остановили упряжку в сквозняковой островной бухточке и, пробираясь сквозь цепкий тальник, поднялись к тому месту, где всего лишь два-три часа назад всё и случилось.
– Так ты говоришь, Цапандин? – почти насмешливо прошептал Шошин на ухо Радзевичу. – Здесь, да? – указал он на неглубокую развороченную лунку, выделявшуюся на ровном насте среди поредевших кустиков.
– Вроде бы, – неуверенно и тоже на ухо прошептал Радзевич, – это самое место.
– Беса рогатого ты грохнул, Иосиф, – Шошин потоптался вокруг… – Даже следа не осталось…
– Да как же это?..
– А так… Ты в Керетово подался, а сюда нагрянули ведьмы, подняли его вот из этой самой лунки и унесли проказника за рога в царственный покой коварного Келе.
– Да-а… – еле слышно прошептал Иосиф.
– Пошли, – Шошин подтолкнул Радзевича, – тут нечистое что-то, кто-то после тебя, по-моему, здесь был…