— Государь, вы и сами — охотник не из последних, однако же не разглядели меня на открытой лужайке. Что уж там про прочих-то говорить?
— Пожалуй… — кивнул император. — В этом что-то есть… Там действительно были вы? Тогда — у казарм?
— Я, ваше императорское величество.
— Угу… — Павел недоверчиво смерил гостью взглядом. — А вот, помнится мне, там у кого-то из офицеров шапку с головы пулей снесло… Так он божился, будто бы то намеренно стрелок сотворил. Чтобы крови попусту не проливать. Истинно сие?
— Истинно, ваше императорское величество.
— Повторите! Сей же час и здесь — тогда поверю!
— Шапку где взять?
— Князь! — повернулся Павел к Куракину. — Шляпу свою дай!
— Извольте, государь, — с поклоном протянул ее императору генерал-прокурор.
— Не мне! Шпагу в землю воткни… ну, хоть вон там! — указал царственный собеседник рукой. — Да шляпу на нее повесь!
— Сей момент, государь!
Отойдя на указанное расстояние, князь повесил шляпу на рукоять воткнутой в землю шпаги. Отошел на несколько метров и поклонился.
— Ну как, сударыня? Видно вам отсель шляпу?
— Видно, ваше императорское величество.
— Стреляйте!
Котенок плавно скользнула к скамейке и подняла с нее карабин. Вытащила из кармана обойму и со щелчком загнала ее на место. Лязгнула затвором и припала на колено.
Тонкий ствол оружия хищно уставился в сторону цели.
Секунда… другая…
Тах!
Тах!
Взлетевшая в воздух шляпа резко дернулась в сторону и шлепнулась на газон.
Из-за поворота моментально вылетели офицеры свиты, на ходу вытаскивая шпаги.
— Все вон! — оборотясь к ним, повелительно махнул рукой император. — Позову, как нужны станете!
Толкаясь, свитские скрылись за кустами.
— Сударыня… да где же вы?!
— Здесь я, ваше императорское величество, — Котенок поднялась из-за скамейки. — Нет нужды, чтобы вас, государь, видели в моем обществе.
— Отчего?!
— Так… слухи всякие пойдут…
— Здесь я командую слухами! Что и куда пойдет — мне решать!
— Не смею спорить с вами, ваше императорское величество… — она учтиво наклонила голову.
— Умение свое вы доказали! Признаю! Не ожидал, откровенно говоря… Правда ли то, что вы на службе состоите?
— Истинно так, государь.
— В каких чинах?
— Капитан войск специального назначения Калифорнийской Директории — Борисова Мария!
— Э-м-м… капитан… однако! Одежда на вас… глазу непривычная весьма! Отчего?
— В такой проще по лесу ходить, да по траве ползать.
— Изрядно придумано! Отчего ж ваш старший, что в посольстве прибыл, про то не поведал мне?
Вздохнув, Котенок поведала императору историю о молчаливом отроке, заговорившем только в случае крайней нужды.