В хвосте шли Мукулаш и Бануш, которые вели своих лошадей, связанных цепочкой, одна за другой, с покоящимися на их спинах увесистыми вьюками. Лавров шел замыкающим. Такую позицию для себя он выбрал специально. Во-первых, можно контролировать тылы колонны, не позволяя каким-либо опасным чужакам незаметно совершить нападение сзади. Во-вторых, было нелишним контролировать и видимую ему часть колонны. Мукулаш в глубине души отчего-то продолжал вызывать у него подозрение.
Еще через пару километров тропа запетляла меж настоящих скал и высоченных холмов, то взбираясь на них, то сбегая в крутые, каменистые балки, поросшие кедрачом и отдельно стоящими соснами и елями. Продвижение сразу же замедлилось. Теперь каждая сотня шагов стоила километра, совсем недавно пройденного по Уймонской степи. В иных местах колонна останавливалась, и перед ним приходилось стоять и ждать, когда следовавшие за ними преодолеют тот или иной чрезмерно сложный подъем или спуск.
Когда солнце поднялось в зенит, колонна людей шла вдоль крутого каменистого склона, часто усеянного валунами и совершенно непонятно каким образом (корням-то за что зацепиться?!) густо поросшего сосняком. Метрах в пятидесяти внизу, справа от колонны, все так же шумели и неистовствовали воды Аккема. А уже изрядно утомившиеся люди с трудом переставляли ноги, надеясь на скорый отдых.
Когда послышалась желанная команда «Привал!», члены экспедиции, переводя дух, поспешили на обширную поляну на вершине плосковерхого каменистого холма, куда уже вышли те, кто шел впереди. Спецназовцы, для которых подобные марш-броски были делом абсолютно привычным, выглядели относительно свежими и бодрыми. А вот штатским, непривычным к подобным нагрузкам, судя по их измученному виду, в дороге пришлось несладко.
Не дожидаясь чьих-то распоряжений, подчиненные Лаврова быстро собрали дрова для двух костров и установили над ними разборные железные треноги. Взяв с собой новенькие складные ведра из мягкого пластика, Бегунец и Усатов сходили за водой к протекавшему в отдалении чистому, как хрусталь, ручью. Вскоре над кострами закачались большие котелки, в одном из которых варилось что-то наподобие кулеша, а в другом кипятился чай.
К ведрам с чистой, ледяной водой, подвешенным на жердочке меж двух камней, то и дело тянулись жаждущие попить. Заметив это, Петр Михайлович дал команду поубавить свои аппетиты в отношении такого водопоя, поскольку это было чревато серьезными простудами, что для экспедиции являлось бы крайне нежелательным.
Когда к ведрам, прихрамывая, приблизился Рогдай, шагавший следом бородатый завхоз вопросительно пробасил: