— И убери от меня свою палку с топором. Я по делу.
Несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот, мужчина наконец выдавил:
— Эй, Мурзик…
— Какой я тебе Мурзик, идиот?! Я что, похож на Мурзика?! — На лапах котяры возникли внушительного вида когти. — Мурзики сидят дома на своих толстых задницах со своими не менее толстозадыми хозяйками, понял?
— Простите, сэр… — пролепетал стражник, вновь инстинктивно спрятавшись за алебарду.
Кот смерил его взглядом горевших желтым глаз.
— Думай в следующий раз, прежде чем называть незнакомого тебе кота Мурзиком. Сообщи его величеству, что прибыл Фэй. Кристиан Фэй. Слуга маркиза де Карбасо… Карабасао… Карабсао…
— Маркиза де Карабсао? — уточнил стражник.
Устав бороться с собственным языком, Кристиан кивнул.
— Да, Карабсао. Я послан, чтобы передать подарок его величеству.
Он вручил сверток стражнику. Посылка оказалась весьма увесистой.
— Эротические фотографии для его величества. От маркиза де Карабсао. — Кот приблизился вплотную, поманил его лапой и заговорщически зашептал, щекоча ухо стражника усами: — Только доставь их так, чтобы ее величество не видела. Когда она удалится в свою спальню. Будь уверен, его величество будет очень, очень благодарен. Не пожалеешь…
Королева была необычайно красивой и невероятно холодной женщиной. Дабы блюсти мораль не только свою, но и жителей королевства, она запретила печать картинок эротического содержания. Наказанием служило четвертование на главной площади столицы.
— Только не вздумай сказать, что посылку передал кот в сапогах,— добавил рыжий котяра, прежде чем вновь растаять во тьме кустов. — Скажи просто — от маркиза де Карабсао.
— «Маркиз де Карабсао»? — возмутился Ганс двумя часами позже. — Это выговорить-то невозможно, не то что запомнить или томно выдыхать!
Желтые кошачьи глаза гневно вспыхнули в полумраке каморки.
— Скажи спасибо, что Карабсао, а не Колбасао.
Ганс обвел взглядом сумрачную комнатушку, которую они сняли на окраине города. Совсем не это он представлял себе долгими вечерами на мельнице...
— Просто «маркиз де Карабсао» звучит как-то смешно. Несолидно.
— Любое имя ты должен носить, задрав нос. И знаешь почему? Потому что ты — маркиз!..
Тихий шорох в углу заставил Кристиана умолкнуть. Нервно вильнув хвостом, он облизнулся.
— А что это там? Мышиная нора?
Действительно, в плинтусе за диваном красовалась дыра. Так вот чей топоток трижды будил Ганса посреди ночи… Юноша поежился. На мельнице мышей и крыс отродясь не было — с ними успешно справлялись кошки.
За окном серой массой тянулись крыши, над которыми нависла одинокая колокольня. Скучный и безликий пейзаж, так не похожий на полные света и жизни города в воображении Ганса.