Рация ожила, теперь интонации судового радиста стали официальными и строгими.
— Бегель? Как слышишь меня? Пригласи «первого». С ним будет говорить корветтен-капитан Боттлингер. Повторяю: с «первым» хочет говорить корветтен-капитан Боттлингер. Как понял? Приём.
Байда резко обернулся к Джафару.
— Офицера! Быстро!
Когда Айхлер, разминая натёртые верёвкой кисти, подошёл к передатчику, Бегель почтительно передал ему микрофон. Байда вытащил кинжал и безжалостным движением приблизил остриё к щетинистому горлу гауптмана. Немец всё понял без слов и, дёрнув кадыком, заговорил:
— Заместитель командира отряда гауптман Айхлер. Приветствую Вас, корветтен-капитан! Как слышите меня?
— Рад слышать Вас, Айхлер. Узнаю Ваш голос. У меня возникли некоторые сомнения, и я решил их развеять. А где ваш «первый»?
— «Первый» на объекте. Как только они починят генератор, Вы сможете с ним поговорить.
— Мы скорее будем у вас, чем они управятся. Что там у вас случилось?
Байда опять громко зашептал. Не меняя выражения лица и не отрывая взгляда от шкалы передатчика, Айхлер механически повторял:
— Отбили нападение красных десантников. Прищемили им хвост — уничтожили всех. Их и было то всего семеро. В плен взять не удалось. Наши потери — двое убитых и генератор. Роботу пока что будем продолжать.
— А вы уверены, что это красные, Айхлер?
— Судя по некоторым косвенным признакам. Прямых доказательств нет. За двое суток они немного потрепали нам нервы, но провидение было на нашей стороне. Метель вымотала их, и было безумием атаковать нас при таких обстоятельствах.
— Ладно. Подробности позже. Обеспечьте встречу через тридцать минут. Надеюсь выпить с вами кружку горячего пунша. Как, гауптман?
Но Айхлеру не суждено было произнести заключительные фразы и закончить разговор традиционным «конец связи», потому что рядовой Фердинанд Альфертс резко оттолкнул Сиротина и истошно вереща «здесь крас-ны-е!» прыгнул к передатчику. Движение его был неожиданным и стремительным, он обрушил на голову Айхлера мощный хук слева, пытаясь завладеть микрофоном.
В висок он не попал, кулак скользнул по затылку гауптмана, однако этого оказалось достаточно, чтобы лезвие кинжала глубоко вошло в шею. Заливая Байду кровью, Айхлер свалился ему под ноги. Но поднять микрофон рядовой Альфертс не успел — Байда врезал ему промеж глаз так, что сдалось, будто они слышат хруст черепа. Белый, как полотно, Бегель почему-то потянул руки вверх. Второй пленный застыл, боясь пошевелиться.
Микрофон тревожно захлёбывался:
— Бегель! Бегель! Что у вас случилось? Что случилось? Байда медленно крутил ручку настройки, уходя с волны.