Лена фыркнула и пропела:
– Какие нежности при нашей бедности!
Она слетела с крыльца и жизнерадостно захохотала, выплясывая под прохладными, но уже почти летними струями дождя. А потом рванула к соседнему дому, смутно просматривающемуся сквозь пелену воды. К той самой высотке, где жила Таечка.
На бегу Лена весело смеялась. Почему-то казалось – все неприятности позади.
* * *
Таечка их приходу по-настоящему обрадовалась. И хотя мамы снова не оказалось дома, дверь она все же открыла. И звонко поздоровалась с каждым, с радостным волнением рассматривая ребят: гости к ней приходили редко.
Почти никогда.
Играть роль хозяйки Таечке нравилось. Провести гостей в комнату, как мама, предложить им сесть…
У нее все здорово получалось!
Увидев Гришку, девочка разулыбалась и стала осматривать комнату. Щенка не нашла и разочарованно спросила:
– А где Тимка?
– Мы же со школы, – серьезно сказал Лапшин. – Тимку я как-нибудь в выходные приведу, лады? И потом – видела в окно, какой жуткий дождище? Сейчас только за этим обормотом и ехать!
Таечка кивнула, доводы гостя показались ей уважительными. Но она снова вопросительно посмотрела на Гришку.
– О дружке волнуешься? – усмехнулся Лапшин. – Зря. Он с нами.
Гришка подмигнул раскрасневшейся от волнения девочке и, пошарив за пазухой, достал клоуна. Таечка восторженно взвизгнула и протянула руки.
Лена снисходительно фыркнула. Дина со Светланой рассмеялись. Сергей внимательно наблюдал, его интересовала реакция малышки: дети чувствуют многое инстинктивно, как… тот же Гришкин щенок!
Заполучив свое сокровище, Таечка еще минуту счастливо улыбалась. А потом вдруг осторожно положила игрушку на стул.
– Ты чего? – удивилась Лена.
Таечка подняла на нее стремительно набухающие слезами ярко-голубые глаза, ее губы дрожали:
– Почему он сердится?
– Кто сердится? – не поняла Лена.
– Он.
И малышка ткнула тонким пальчиком в сторону стула.
– Почему сердится? – изумленно посмотрела на девочку Парамонова. – Ты же нам говорила, он – грустит.
– Был грустным, – Таечка сквозь прорвавшиеся слезы с трудом выговорила: – А теперь – злой.
И заревела в голос.
Ребята растерялись. Они не знали, что делать. Так сложилось, что ни у кого из них не было младших братьев или сестер, и как утешать малышей никто не знал.
Гришка взял злосчастного клоуна и невольно ахнул: тряпочная игрушка стала той, прежней, с неприятными, недобрыми глазами, именно таким отдала им клоуна Динкина бабушка.
В нем ни малейших изменений.
И ощущения те же.
Нет, они хуже!
Ну да, в прошлый раз эта ухмыляющаяся краснощекая мордашка не казалась Гришке настолько мерзкой. В ней не было такой испепеляющей ненависти…