Бунчук торопил гвардейцев. Он понимал: минутное затишье — и удар грома. Враг подтягивал резервы, перестраивал свои боевые порядки. Он добился небольшого успеха и теперь на этом направлении будет наращивать удары. «На каждый яд есть противоядие. «Тигры» прорвутся, а мы пехоту отрежем. Танки покрутятся и уйдут. Разве не видел с НП Федотов, как мы отразили все натиски? Но приказ есть приказ, и надо отходить… А зачем? Странно. Сами врагу указываем дорогу, ворота открываем. Заезжай! Напрасно отдаем лощинку. Слишком опрометчиво поступает Федотов, — приходил к выводу Бунчук. — «Тигры» могут прорваться к перекрестку дорог и обойти с флангов укрепленные высотки».
— Товарищ лейтенант, несут кого-то, — крикнул Телушкин.
— Что, ранило?
— Нет, подобрали…
Тихон втащил в окоп окровавленную санитарку. Гвардейцы потеснились.
— Она жива еще… Мы у ручья мины ставили… Смотрим, дышит.
— Маруся! Как же так? — воскликнул Бунчук. Он обратился к рослому гвардейцу. — Возьми ее на руки и крой, как козырь, на медпункт… Она немало нашего брата спасла. — Заткнув за пояс гранаты, Бунчук пополз вперед.
— Минное заграждение готово… На совесть сделали… Можете не проверять, — остановил его Тихон.
— Не загораживай дорогу. Я должен убедиться сам…
Бунчук ползком выдвинулся за противотанковое заграждение. Тихон не отставал от него. Комроты достиг ручья, локтем толкнул Селиверстова.
— Где Марусю подобрал?
— На этом месте.
У ручья сажа покрыла намытый песок. Он запекся вокруг воронок, блестел, как слюда. Бунчук подполз к убитым.
— Кого вы разыскиваете? — спросил Тихон.
— Смотрю, всех ли забрали раненых. Думал одного бойца найти…
— Мы все закоулки обшарили. В разбитые блиндажи заглядывали. Нет!
«Я с Марусей Ивана Селиверстова в санбат отправил. Фашисты прорвались и настигли их. Сказать ли Тихону сейчас? Скажу потом, после боя», — решил Бунчук.
Сотников и Шатанков с нетерпением поджидали лейтенанта. Им хотелось, чтобы он оценил их работу. Неожиданно, подобно горному обвалу, загрохотала дальнобойная артиллерия. Короткий, мощный огневой налет взметнул степную пыль, тучей поднял ее высоко в небо.
— Наши бьют. Это ДОН.
— Что?
— Дальнее огневое нападение, понимаешь? Где-то «тигры» скопились, а их засекли. Смотри, комроты возвращается… — И Сотников доложил Бунчуку: — Заминировано.
— Ни одного подозрительного бугорка… Свежей земли не видно… — Бунчук снова взглянул на минное поле. — Хорошо!
— Установить — чепуха, а вот заманить на мины — это фокус. Фашист хитрый, он обходит. — Сотников пригнулся, выхватил из-за пояса гранату. — К бою!