— Отходить перебежками! — крикнул Бунчук. — Давай заманим!
«Пусть думают, что мы отступаем», — с этой мыслью Тихон сделал короткую перебежку. Потом еще два стремительных броска. До окопов осталось метров десять, но Тихон зацепился за какой-то обнаженный корень и упал.
Близко потрескивали разрывные пули. Тихон заметил ход сообщения, но сделать перебежку было рискованно. Кто-то догадался, бросил дымовую гранату, выручил его.
Вскочив в ход сообщения, Тихон увидел Шатанкова. Тот поспешно доставал из кармана завернутые в носовой платок запалы.
— Не торопись!
— А ты смотри…
В лощинку с треском, с шумом ворвались вражеские мотоциклисты. Они строчили из пулеметов и разведывали дорогу. Заухали бронебойки. Головной мотоцикл перевернулся. Пулеметчик вылетел из коляски и распластался у самой воды. Водителю удалось убежать. Мотоциклисты-разведчики дерзко развернулись под огнем и умчались.
— Видал-миндал?!
— На съедение их бросают, смертники они, действуют нагло. — Тихон присмотрелся к дальним кустам и заметил радиоантенны. — Танки! Подошли и ведут разведку, сейчас двинутся…
Но танки не двигались. В лощинке забушевал огонь.
Словно огромные металлические собаки, свирепо залаяли шестиствольные минометы.
«Накроют, подорвут наше минное поле», — и Тихон прижался к стенке хода сообщения.
После огневого налета в лощинку осторожно спустились два легких танка. За ними шел бронированный тягач. У входа в лощинку показались зеленые и светло-желтые тяжелые боевые машины. Они заняли огневые позиции и выжидали. На башнях и на бортах виднелись темно-коричневые полосы и пятна. Стальные громадины становились почти незаметными от этой маскировки. В кустах, в пыли и в дыму она искажала их очертания.
У ручья головной танк наскочил на мину. Услышав грозный треск, Тихон, торжествуя, осторожно приподнялся.
Сработала, голубушка, уцелела!
С перебитой гусеницей танк, словно гигантский волчок, крутился на месте. И снова под гусеницей взлетел огонь. Танк остановился. К нему подбежали гитлеровцы.
Ни Тихон, ни Шатанков не смогли их срезать автоматной очередью. Танки шквальным огнем прижали гвардейцев к земле.
«Где же наши бронебойщики, почему они замолчали, не видят? Запрятались в норы!» — злился Тихон.
Но бронебойщики не могли поддержать пехотинцев. После первого залпа пыль выдала их позиции. Обнаружив бронебойки, «тигры» повели огонь прямой наводкой. Бунчук приказал расчетам ПТР уклониться от боя, по ходам сообщения обойти с фланга танковый клин и ударить.
В это время в лощинке к поврежденному танку подъехал тягач, оттащил его в сторону. Сейчас же выдвинулся новый легкий танк. Он подорвался на мине за ручьем. И его отбуксировал тягач. К ручью медленно подполз третий танк.