Дети снова переглянулись.
— Папа,— взволнованно сказал обычно флегматичный и уравновешенный Колька, и в его голосе слышались слезы — Папа! Мы самые счастливые люди на Земле, потому что у нас есть ты, наш папа! И мы хотим, чтобы ты знал: мы с тобой! Мы все с тобой! До конца! Каким бы он ни был! Поверь нам, папа! Самое дорогое, что у нас есть на свете,— это наша семья, которой без тебя никогда бы не было, да и вообще у нас ничего бы не было! Мы хотим быть с тобой! Мы не хотим, чтобы ты нес этот груз один! Мы разделим его с тобой, папа!
— Нет! — покачал головой Тень, снова чувствуя в горле этот неизвестный ему раньше комок.— Я не хочу, чтобы это вас коснулось. Я не хочу для вас этой жизни. Я не для того взял на себя когда-то ответственность за вас, чтобы вы окунулись в эту грязь. И, пока я жив, я этого не допущу! Нет, этой судьбы я для вас не хочу!
— Ты не прав, папа! — серьезно сказал как-то разом повзрослевший Шурка.— Эту судьбу мы выбрали для себя сами! И Колька правильно сказал: мы с тобой! До конца с тобой!
— Папа,—тихонько попросил Лешка, кивая на его левое предплечье, где они не раз видели татуировку осы.— А расскажи нам про ваш отряд,— и, увидев, как внезапно сузились глаза Ивана, смущенно сказал: — Ты не сердись на дядю Стаса, у него случайно вырвалось, что ты был в нем самым лучшим.
— Папа, а действительно расскажи, а? — поддержал Лешку Роман, да и остальные дети смотрели на Ивана с жадным любопытством, ведь он никогда ничего не говорил им о своем прошлом.
— Хорошо,—немного подумав, согласился тот. «А что? Скрывать мне больше уже нечего,—думал Иван.—Тем более что теперь это никому не повредит: В живых остался только я один. А когда-то нас было восемь человек»,— и перед его мысленным взором одно за другим стали появляться лица его боевых друзей, которых он уже никогда больше не увидит.
— Добродушный здоровяк Лапша,— начал он рассказывать.— Обычный русский парень, из тех, на кого всегда можно положиться в трудную минуту, который не подведет и не предаст.
— Это Ромка,— воскликнул Колька.— Точно. Это Ромка. Мы теперь будем звать его Лапша.
— Хитрюга Бакс, который мог найти, как минимум, два выхода из самого безвыходного положения и обернуть в нашу пользу самую паршивую ситуацию,—продолжал Иван.
— А вот это Юрка,— уверенно заявил Ромка-Лапша.— Самый из нас всех оборотистый. Ты теперь, Юрка, Баксом будешь.
— Сол. Это сокращенно от Соловей. Был у нас такой парень. Всегда что-то напевал...
— Это Шурка,— тут же вставил Лешка.— Все, Шурка, ты теперь Солом будешь.