— Пропади оно все пропадом, Перри!
— Эй, Эдди! Вы тут вахтенным или как?
За моей спиной объявился Петерс с Грипом на плече.
— Да вот стою гляжу на небо. Вглядываюсь в северо-северо-запад…
— Что вы там высматриваете?
— М-м-м… Лигейя сказала как-то неконкретно — дескать, смотрите.
— Ага, вон оно! — воскликнул Петерс. — Что-то вроде перевернутого большущего клоунского колпака, а под ним корзинка.
— Что? — удивленно переспросил я.
Но сколько я ни щурился и ни приставлял руку козырьком к глазам — ничего подобного не увидел.
— Вы что, дурачитесь? — спросил я через несколько мгновений. — Фантазируете?
— Господь с вами, Эдди. Вы знаете, что я всегда говорю чистейшую правду.
— Вы хотите сказать, что действительно что-то разглядели?
— Стану я вас дурачить, Эдди. Вон же оно, разве вы сами не видите?
У меня глаза заболели от напряжения. Но видел я только точку в небе у горизонта — то ли птица, то ли обман зрения.
— А поверх этой штуки — что-то вроде черной ленты с серебряной пряжкой, — сказал Петерс.
— Бросьте, неужели вы все это видите?
— Ей-же-ей! Раскройте глаза, Эдди!
Что ж, подумал я, возможно, не зря сложены легенды об удивительном зрении живущих в прериях индейцев, чья кровь течет в жилах Петерса.
— Ладно, верю, — кивнул я. — Что там еще? Он прищурился посильнее.
— Похоже, в той корзинке сидит человек, — сказал он. Я наблюдал за точкой, которая постепенно увеличивалась в размерах.
— Медвежье дерьмо! — провозгласил Грип. Наш корабль как раз проплывал мимо большой льдины, на которой не раз оправлялись краснозубые медведи.
— Вот умница, Грипчик! — сказал Петерс и достал из кармана кусочек печенья для ворона. — Сметливый ученик!
— Ну! — утвердительно скрипнул Грип. Прошло несколько минут, и неизвестный предмет приблизился настолько, что и я разглядел его. Описание Петерса оказалось верным.
— Этот ваш покойник знает свое дело, — обронил Петерс.
— Да, этого у него не отнимешь, — согласился я.
Необычный предмет летел в нашу сторону, и я припомнил все, что мне случалось читать о воздушных шарах. Шар наполнен газом, внизу к нему привешивают гондолу, которую Петерс именовал корзинкой.
Чуть позже я разглядел и пассажира в гондоле. Аппарат направлялся явно к нам — и постепенно снижался. Я забеспокоился — наш корабль ощетинился сломанными мачтами, так что шар мог порваться при подлете. С тихим шипением шар пронесся над нами — и опустился на воду чуть впереди, по левому борту.
Мы с Петерсом спустили шлюпку за рекордное время и через какую-то минуту после приводнения доставили воздушного путешественника в безопасное место. Оказавшись на корабле, незнакомец представился как Ганс Пфааль из Роттердама. Он изъяснялся на плохом английском и еще худшем французском. Петерс тут же предложил свои услуги в качестве переводчика. Он, дескать, обучился голландскому наречию, выполняя некоторые поручения мистера Эллисона в Нидерландском Королевстве, — правда, уж не обессудьте, говорит он на крутом просторечии. Но если никто не возражает…