ПРЕДИСЛОВИЕ: Тьма ищет то, что нужно Тьме…
Где-то далеко на волнах бурного моря качается остров-королевство, столь же темный и загадочный ночью, сколь ярко освещенный днем.
Но избыток света ослепляет так же наверняка, как и его недостаток.
В глубине этих неприветливых к чужеземцам владений стоит непроходимый черный лес, существующий бесчисленные века, одинаково мрачный как днем, так и в объятиях Матери-Ночи.
Множество троп ведет в этот зловещий лес, но лишь по одной можно выбраться из его темных дебрей, и зовется она Успех.
Отмахиваясь от увещеваний убеленного сединами философа, предостерегавшего против слишком долгого всматривания в Бездну, многие испокон веков стояли и зачарованно смотрели на этот обманчиво «прямой» путь к богатству, славе, власти и, возможно, даже озарению. Но как только речь заходила о том, чтобы вступить на эту тропу, сколь же многие в самый последний момент падали духом и, стыдливо опустив головы, устремлялись навстречу осуществлению своей мечты по обходному — и более безопасному — пути.
Ибо, хотя этот путь открыт для всех, лишь единицы из тех, кто пускается в путешествие, доходят до конца. Но все, кто осмеливается — и при этом выживает, — становятся сильнее духом и волей хотя бы только благодаря тому, что решились сделать первый шаг. Ибо сама тропа — каменистая и неровная для многих, но на удивление ровная и гладкая для других — это всего лишь первый этап важного и неумолимого процесса первичного отбора; процесса, отделяющего зерна от плевел, жемчужины от устриц, живое от мертвого.
Путешествие тысячи душ начинается с одного-единственного шага.
Но что ждет в глубине того величественного леса тех (а их едва ли единицы), кто бесстрашно вступает на тропу?
Открытая поляна!
Где, к своему бескрайнему удивлению, мы обнаруживаем конец не только нашей собственной тропы, но и множества других троп, ранее нам неизвестных, сходящихся или, если смотреть в обратной перспективе, расходящихся из одного ??? — подобного солнечного источника энергии, излучаемой вовне и сдерживающей самый опасный из видов тьмы: тьму невежества.
В центре этой поляны стоит потемневшее от времени и непогоды строение, надежно скрытое от глаз колючими зарослями дикой розы, увитое плющом и виноградом.
Монастырь? Тюрьма? Храм? Или дом терпимости?
Все видят разными глазами.
Чем бы ни было это строение — уютным ли пристанищем или жалкими развалинами, — зловещий сводчатый вход, на котором выгравированы разнообразные предостережения на давно забытых языках, охраняемые резными демонами и драконами, приглашает нас войти внутрь, маня не теплом, уютом и отдыхом, но неприкаянностью и хаосом, этими извечными спутниками Изменения.
