Наклонившись вперед, Ланс поймал ее взгляд, осторожно заглянул в ее глубокие темно-зеленые глаза, и слабая улыбка коснулась его губ.
— Вы превратно меня поняли. А ведь вы пробудили во мне эмоции, которые, как мне казалось, я не в состоянии испытывать. Некоторые из них я могу только приветствовать, другие буду стараться побороть.
— В таком случае вы должны сдерживать свои эмоции, милорд, потому что мне они не интересны.
Он вкрадчиво спросил:
— Неужели?
— Так, значит, вы тщеславны? Тщеславны и дерзки.
Лорд Бингхэм принял оскорбленный вид:
— Вы судите обо мне несправедливо. Ваши слова сильно опечалили меня, повергли в отчаяние. Я всего лишь хотел сделать комплимент вашей несравненной красоте, а вы в ответ клевещете на мой характер. Неужели вы считаете, что я настолько несносен?
— Да, в достаточной степени, — немедленно согласилась она.
— Ну у вас и темперамент, — шутливо проворчал Ланс, покачав головой в насмешливом неодобрении. — А я-то думал, что вы хотите, чтобы я пригласил вас на танец.
Ее глаза расширились.
— Вы и в самом деле решили, будто я жду, чтобы вы меня об этом попросили?
Праведное возмущение мисс Эйнсли вызвало его искренний смех. Оскорбленная, Белла сердито смотрела на него, пока смех не сменился легкой ухмылкой.
— Вы не можете винить недавно вернувшегося с войны солдата за то, что он осмелился надеяться на ваше согласие. Вы и в самом деле самая привлекательная женщина, которую я когда-либо встречал. Так что вы на это скажете? Вы потанцуете со мной?
— Нет. Как я уже вам говорила, вы просто невыносимы. Боюсь, что вы мне не очень нравитесь.
— Ну, может, хоть немного? На самом деле я покажусь вам просто очаровательным, едва вы меня лучше узнаете. Честно признаю, у меня сложилась определенная репутация, но, клянусь, меня оклеветали. Вам не стоит верить всему, что вы обо мне услышите.
Белла взглянула на него с холодным высокомерием. Мгновение спустя на его лице сияла дьявольски заразительная улыбка.
— Вы уверены, что не хотите танцевать?
— Абсолютно, — резко откликнулась она.
— Вы не понимаете, от чего отказываетесь.
— Вероятнее всего, от отдавленных ног.
— О, те времена, когда я наступал даме на ноги, давно позади, Белла.
Сердце ее забилось быстрее, когда она услышала из его уст свое домашнее имя.
— Может быть, и так, но я не хочу рисковать. Я не напрашивалась на то, чтобы вы меня приглашали.
Лорд Бингхэм безмятежно улыбнулся:
— Знаю. Я сам так решил. Ничего не могу с собой поделать — всегда был нетерпелив.
— Меня это совсем не удивляет. Извините, что я вас покидаю, но бабушка уже, вероятно, меня давно разыскивает.