Как-то в полдень к работавшим в поле колхозникам приехал почтальон. Он привез долгожданные весточки с фронта. Писем было много. Их получили почти все колхозники. Получила письмо и сестра Насти — Ольга. Почерк на конверте был ей незнаком. Она торопливо распечатала письмо, молча пробежала его глазами и упала в беспамятстве на стерню.
— Да что с тобой, доченька? — заголосила мать.
Настя тоже побледнела, подняла с земли оброненное сестрой письмо, прочитала его и узнала, что муж Ольги пал смертью храбрых. Спазмы сжали ей горло, она готова была уже разрыдаться, но в это время из-за леса, шумя моторами, вынырнули три огромных самолета. Они летели совсем низко над землей и стреляли из пулеметов. Настя закрыла глаза, упала на колючую стерню и лежала на ней до тех пор, пока не стих шум ревущих моторов.
Рядом кто-то застонал. Потом истерично зарыдала тетя Даша — жена председателя колхоза. Настя вскочила и увидела, как, упав на колени перед окровавленным телом своей старшей дочери, жена председателя колхоза рвала на себе волосы.
— Не надо, тетя Даша! — только и могла сказать ей Настя. Она хотела обнять ее, но тут увидела лежащих на земле Ольгу и мать, растерялась, стала жалкой, беспомощной.
Настя припала на грудь убитой матери и горько зарыдала…
Хоронили колхозников всем селом. Их положили в братскую могилу, засыпали землей и свежевыросший холмик обильно окропили горячими слезами.
А фронт все подходил. Люди стали уходить на север, в сторону Москвы. Надо бы уйти отсюда и Насте, но заболел сын Ольги — четырехлетний крепыш Степа. Она сидела у изголовья постели. У мальчика был дифтерит, он задыхался, плакал. Ничто уже не могло спасти его. Кругом все горело, слышались выстрелы, а Настя сидела у кроватки ребенка, устремив взгляд в стену.
Через сутки мальчик умер. Настя обмыла его, уложила в сделанный соседом гроб, поплакала и понесла племянника на кладбище.
За гробом мальчика шли три человека: дальний родственник Насти — дед Игнат, жена председателя колхоза и Груня, подруга Насти. Обещались прийти и другие, но на рассвете в село нагрянули гитлеровцы, и люди отсиживались дома.
Траурная процессия медленно приближалась к кладбищу. До него уже рукой подать. Уже слышно, как шуршит над могилами листва разросшихся тополей, и вдруг грозный окрик:
— Стой! Сюда нельзя!
Настя вздрогнула и остановилась.
— Мы мальчика пришли хоронить, — пояснила она гитлеровскому солдату.
— Я, кажется, ясно сказал! — прикрикнул солдат. Он так хорошо говорил по-русски, что Настя даже подумала, не русский ли он.
— Да поймите же вы… — начала было Настя.