— Это тетя Роза? — прошептала я.
Тетушка оперлась на лопату. На ней были огромные сапоги, явно с чужой ноги.
— Привет, тетушка! — произнес Ругер, отчего та подскочила на месте.
— Ты чего кричишь? Я ж не глухая!
— Это Элли, — добавил Ругер, подзывая меня поближе. Тетушка, щуря темные глаза, посмотрела на меня, отряхнула ладони от земли и протянула мне свою ручищу.
Когда моя ладошка оказалась в ее твердом кулаке, я почувствовала себя маленькой девочкой, которая встретила в лесу ведьму. Я сочла за лучшее вежливо поклониться и улыбнуться, чтобы ведьма не заперла меня в клетку для откорма, надеясь лакомиться всю зиму.
— Может, селедочки с картошкой? — спросила тетушка, пробираясь между грядок. Сапоги были сплошь облеплены блестящими комьями глины.
— Конечно, тетя, — ответил Ругер. — Мы голодные, как тролли.
— Какие тролли? — тетушка растерянно огляделась вокруг, словно ожидая обнаружить новых гостей.
— Никакие, — ответил Ругер. — Пойдем внутрь!
Ругер понемногу переговаривался с тетей, а я не могла избавиться от впечатления, что оказалась в фильме о сельской жизни в прошлом веке.
Тетушка запихнула в дровяную плиту пару отличных ровных поленьев и приоткрыла крышку котла, стоявшего сверху. Из котла повалил горячий пар, превратив кухоньку в баню. Тетушка проверила картошку на готовность, ткнув в нее спичкой.
— Еще минуточку. Ругер, накрывай на стол, а я пойду умоюсь.
С этими словами тетушка снова вышла. Протерев оконное стекло, я увидела, как она склонилась над лоханью, раздевшись до пояса на ноябрьском морозе. Я по пыталась представить себе, какова температура воды в этой лохани. Тетушка тщательно и аккуратно вытерлась. Когда она вошла в дом, лицо ее светилось, она выпрямилась: стало заметно, что когда-то она была очень статной женщиной.
Дар речи вернулся ко мне только за столом, когда мы ели горячую картошку.
— Я думала, все такие дома уже снесли…
— Этот держится с 1752 года, — с гордостью отозвалась она. — Теперь он культурный памятник. Ну, выпьем за это! — Она подняла свой бокал, в котором плескалась горькая жидкость, и залпом выпила, а затем стала смотреть, как я пытаюсь пригубить коричневое снадобье. Я, конечно же, закашлялась: напиток оказался еще крепче, чем я думала.
— Это с непривычки, — сказал Ругер, по-отечески улыбаясь.
В плите потрескивал огонь, в кресле мурлыкал кот, кровать была аккуратно застелена лоскутным одеялом.
— У меня почти такое же, — сказала я. — Бабушка сшила.
Тетушка вытянула ноги под столом, задев меня носками, и удовлетворенно вздохнула.
— Вы ложитесь на кровать, а я достану матрас.