Адриан Карпович Денисов, племянник Федора Петровича Денисова, поступил на военную службу в 1776 году, когда ему было всего 12 лет. Боевое крещение получил в Польше в 1783 году. В 1788 году, во время войны в Турции, будущий войсковой атаман отличился в боях при Кипбурне и Варнице.
В 1789 году за заслуги во время боевых действий с турецкими войсками на Сальче Денисов был произведен в премьер-майоры.
В 1790 году он водил казачий полк па штурм крепости Измаил в колонне генерала Орлова. Денисов первым взошел на бастион. За этот подвиг по представлению Суворова командир казачьего полка был награжден орденом Святого Георгия IV степени.
После боя под Мачином Адриан Карпович получил золотую медаль. Орденом Святого Владимира IV степени он был награжден за боевые действия в Польше. В 1794 году во время боев с польскими конфедератами Денисов получил два ранения – в руку и шею, участвовал в пленении Костюшко, взятии Праги и Варшавы. За эту кампанию он был награжден прусским орденом «За военные достоинства» и золотой саблей.
Полководческий талант Денисова с новой силой проявился в 1799 году во время итальянского похода. В этот период А.К. Денисов, будучи походным атаманом во главе 8 казачьих полков, принял участие в сражениях: под Бергамо (который был взят одними казаками), Миланом, Маренго и Нови. В знаменитый поход через Альпы донские казаки шли тоже под командованием Денисова. За итальянский поход Адриан Карпович был произведен в генерал-майоры и получил ордена: Святой Анны II степени, командорский крест Иоанна Иерусалимского, Святой Анны II степени, украшенный алмазами, и Святой Анны I степени.
В 1807 году Денисов находился в действующей армии в Пруссии. За удачную лихую атаку казачьих полков при Гейльсберге он был награжден золотой саблей, украшенной алмазами.
Из Пруссии Адриана Карповича перевели в молдавскую армию, где он командовал шестью казачьими полками, составлявшими авангард корпуса Платова. За успешный штурм турецкой крепости Кюстенджи походный атаман Денисов в 1810 году был награжден орденом Святой Анны I степени с алмазами.
29 июля 1812 года он был назначен наказным атаманом Войска Донского и занимался формированием казачьих частей, принявших участие в Отечественной войне 1812 года.
В 1813 году А.К. Денисов был произведен в генерал-лейтенанты. Вскоре после смерти М.И. Платова А.К. Денисов возглавил Войско Донское, но не сошелся характерами с будущим военным министром Чернышевым и ушел в отставку.
В Альпах русские войска и, естественно, казаки преодолели неимоверные трудности. Без крова, без пищи, без огня приходилось ночевать донцам на снегу под скалами. Они ставили лошадей в кружок, головами к центру, а сами садились в середину и грелись ночью конским дыханием.