Двери распахнулись, в зал влетел Темка, а за ним вошел Туан. Вид у него был крайне удрученный, но он больше не смел препятствовать появлению друзей принца во дворце.
— Здрасте, с Новым годом! О, крутая елочка! — на одном дыхании выпалил Темка. — Ник! В смысле принц Дариан, пошли! Там уже все наши собрались!
Туан насчитал сразу около десятка вопиющих нарушений этикета. Он нахмурился, но не стал делать замечание — в Новый год все становятся друзьями и говорят только приятные вещи. А нравоучения никогда не считались приятными.
— С Новым годом, — ответила императрица и повернулась к принцессе. Той уже наскучило ползать вокруг елки, и она поспешила к распахнутым дверям, за которыми виднелся соседний зал с танцующими снеговиками. А еще с собакой Илинтом и орлом Флаем, прятавшимися от маленькой принцессы.
— С Новым годом, — ответил Филипп и кивнул Нику. — Елка уже готова, беги. Сегодня никаких важных дел! Все должны отдыхать и играть, а ты покажи пример!
— Конечно, папа, — сказал Ник и помчался к выходу.
— Вы, это, не сомневайтесь, — пообещал Темка.
Туан нахмурился и покачал головой, Филипп лишь рассмеялся. Сегодня совсем необязательно было раскланиваться и соблюдать церемонии. Филипп с самого утра пытался убедить в этом Туана, но, кажется, напрасно.
Ник с Темкой выскочили на улицу. На аллее, освещенной огненными шарами, стояли сани, запряженные белогривыми конями. Жорик сидел на месте кучера. Кони били копытами по снегу и мечтали скорей сорваться с места.
— Наши там, — Жорик махнул рукой. Где-то впереди на аллее виднелись огоньки десятков удаляющихся саней.
— Догоняем!
Они едва успели вскочить в сани, как те сорвались с места. Дорогу освещали гирлянды, которыми были украшены сани. Снег казался разноцветным. Дворец исчез где-то позади, на огромной скорости они ворвались в императорский лес. Между стволов замелькали огненные звери и птицы. До слуха донеслась веселая музыка.
И наконец сани замерли.
Над огромным полем летали огненные шары, освещая десятки снежных крепостей. Между ними носились ребята в белых, серых и бежевых одеждах. Ник удивился — одних только охотников тут было несколько сотен. Шли снежные бои, причем снежки не всегда летели туда, куда их бросили; некоторые из них, развернувшись, ударяли в лоб тем, кто их запустил.
— Они тоже охотники? — удивился Ник.
— Ваше высочество! Сегодня ведь именно так следует обращаться к вам! — Размахивая руками, к ним бежал Касьян. От усердия он даже сорвал шапку, и снежинки медленно опускались на его кучерявые волосы.
— О, только не это! — Завидев капитана команды, Жорик и Темка поспешили скрыться.