— Черт, обидно, опаздываем. Послушайте, товарищи, у нас крайне щекотливая ситуация — мы опаздываем на штурм вашей, с позволения сказать, цитадели. Если вам больше нечего сказать, мы попрощаемся, потому что брать вас с собой нет ни желания, ни возможности. Подхорунжий!
Белоножкин вынул нож.
— Нет! — заорал Георгиевский кавалер. — Я Ночков, начальник штаба.
— Начальник штаба? — удивился полковник. — А ты, Яшка Курнаков, не промах. Но все равно ошибся.
— Он не ошибся, — сказал начальник штаба. — Это никакой не Курнаков, это Перетрусов.
Подхорунжий показал на часы, но полковник поднял руку:
— Подождите, тут становится интересно. Продолжайте, Ночков. Вы хотите сказать, что этот молодой человек — кровавый душегуб Перетрусов, который не жалеет ни женщин, ни детей, ни стариков?
— Да, черт вас побери, именно это я и хочу сказать!
— Но откуда вы его знаете?
— А я на него работал, — улыбнулся Перетрусов. — Или ваше превосходительство думает, мои люди в степи на вас случайно наткнулись? Нет, это товарищ Ночков сказал, где вас ждать.
— Заткнись, идиот, — скорчился Ночков.
— Нет, почему, пусть говорит, — полковник с интересом разглядывал обоих, будто получал удовольствие от этой некрасивой сцены. — Возможно, если вы скажете что-нибудь интересное, я дам вам шанс.
— Пожалел волк кобылу, — хмыкнул Перетрусов и снова получил удар.
Полковник кивнул подхорунжему и спросил у Ночкова:
— Ночков, откуда вы знали о передвижении нашего отряда?
— Авиаразведка доложила, — сказал Ночков. Перетрусов на это ответил булькающим смехом, переходящим в кашель.
— Что-то мне подсказывает, что ваш друг с этим не согласен, товарищ Ночков. Перетрусов, как дело было?
— Он еще неделю назад сказал: мол, ждите, пойдет отряд казаков. Велел немного их пощипать и отправить ему сообщение, где и когда они прошли.
— Ваше превосходительство, время! — сказал Белоножкин.
— Отставить, подхорунжий! Вы что, не понимаете — в штабе Чепаева известно о походе!
— Тогда почему здесь все еще нет красных? — задал резонный вопрос Белоножкин.
— Потому что через три часа мы сами к ним придем, — терпеливо объяснил полковник. — Зачем тратить ресурсы и ввязываться в бой в незнакомой местности, когда можно отлично подготовиться и победить на своей территории?
— Но у нас приказ, — напомнил подхорунжий.
— Идите вы с этим приказом знаете куда?! — вспылил полковник. — У нас больше тысячи человек, и вы хотите, чтобы они положили головы только из-за амбиций нашего Верховного Правителя? Видите ли, взбрело ему в голову отомстить Чепаеву и отобрать кулончик, которым Александр Македонский игрался. Отставить, этим походом я командую, и я решаю, начинать операцию или нет! Теперь вы, — Бородин повернулся к Ночкову. — Быстро и четко — кто и как передает информацию красным!