Топи Отчаяния протянулись от дальних отрогов гор до самой Степи.
Мрачные, согбенные ели окружали болото орков. В гладкой черной воде растекались капли заката.
Тут и там поднимались камни, заросшие желтовато-серым лишайником. Кочки с чахлой осокой, непролазные заросли камышей, густая поросль багульника, а за ними тянулось яркое, коварное разнотравье, пропитанное холодной стоячей водой.
Высоко вдали темнела узкая дозорная башня.
Бурый орочий флаг стелился над ней. А немного правее ощерился пушками низкий, приземистый бастион гвардии Малахита.
— Неудобно получилось с гномом, — сказала Оксана. — Отдал мне свой топор, а я его в первый же день сломала.
Девушка посмотрела на черный жетон-карту.
— Надо где-нибудь найти кузню. Я бы попросила у орков, но боялась обидеть Торвальда. Он их явно не жалует.
Я посмотрел на черный силуэт башни.
— Степь оттуда видно как на ладони, — заметил я. — Дозорные орки должны знать, куда поскакал Аскольд.
— Они вряд ли нам расскажут, — заверила девушка.
— Значит, поищем старых друзей.
Из кармана-безразмерки я вынул длинную пузатую флягу с крышкой-стаканом. Откупорил, и по болоту поплыл едкий запах гномьего кальвадоса.
— К счастью для нас, — сказал я, — орки не пьют ни вина, ни эля. В сторожевых башнях выпивки тоже не найдешь. А значит…
Я наполнил стакан.
Осторожно вдавил его в промокшую землю, у самого края топи.
— Что ты делаешь? — спросила Оксана.
— Смешу болотных кикимор…
Пару секунд ничего не происходило.
Потом из воды высунулась рука, вся в грязи и торфяной слизи, и полезла к гномьему кальвадосу.
— Вира, — прошептал я.
Магическая ловушка захлопнулась.
Астральная сфера медленно поднялась из болота. В ней бился и кричал человек в промокшей одежде. Потом он булькнул и разлился бесформенной лужей слизи.
— Добрый вечер, ваше величество, — сказал я.
Круль Станислав злобно посмотрел на меня.
— Как ты его нашел? — удивилась девушка.
— Я подумал, чего повелитель слаймов мог попросить у черного колдуна. Духарий, вернее, его убийца, наряженный в кожу мага, должен был спуститься в коллектор, чтобы стереть защитные руны Торвальда и выпустить на площадь зломысла.
— Для этого ему нужна была помощь круля, — сказала девушка.
— Или, по крайней мере, его молчание. И я спросил себя: какую цену мог бы назначить слайм? Что ему нужно больше всего? Конечно, запасной выход, отнорок, чтобы сбежать из коллектора, как только запахнет дровишками для костра.
— Духарий мог сделать для него телепортер.
— Я подумал, что такое возможно. А куда податься беглому слайму? Вокруг лишь сухая степь да морозные горы. И я решил, что Топи Отчаяния — лучшее место для опального короля. Осталось лишь его выманить.