— И выглядит точь-в-точь, как наше милое Государство, — заметил я.
Тварь протянула руки, вместо пальцев на них росли короткие щупальца, они извивались и скручивались в тугие кольца.
На каждой ладони торчал заостренный шип, покрытый застывшим гноем. Существо одето было в обноски, где-то грубо зашитые, где-то на булавках, одна нога в сапоге, другая в лакированной туфле.
— Деньги! — шептала тварь. — Гоните кошелек, посохи, сымайте одежу, все!
Гном легко качнул молоточком.
Тот обратился в увесистый моргенштерн, и шипастая булава врезалась в морду твари.
Голову снесло, слизь и кровь хлынули на камни.
— Ах ты, кикиморь сын, — пробормотал Торвальд, — не узнал меня?
Тело слегка качнулось, потом новая голова начала вырастать вместо старой.
— Ух, это же вы, гроссмейстер…
Тварь низко поклонилась.
Жидкость из тела бурно хлынула в голову и наполнила ее, словно бурдюк. Когда существо вновь выпрямилось, оно было целым и невредимым.
— Простите, не признал в темноте; все эти чужаки смутили меня. Вы же завсегда один ходите.
Монстр оглядел нас с любопытством.
— А это кто?
Его щупальца потянулись к Оксане.
— Как тебя звать, красотка?
— Сказала бы: «Не твоего ума дело», да вижу, ума у тебя вовсе нет, — ответила девушка.
Тварь была слишком грязной, чтобы обидеться.
— Я граф Тадеуш Ольшанский, — с гордостью представился он, вновь низко поклонился, и болотная жижа хлынула из его ушей. — Советник круля Станислава.
— Граф? — удивилась девушка.
— Да жаба он болотная, — с презрением бросил гном. — Это всего лишь слаймы, едят отбросы и отчего-то считают себя людьми.
— Я человек, — с непреклонной гордостью возразил Тадеуш. — Али нет у меня рук? Головы? И трех глаз, как бывает у всех людей?
Он спохватился и быстро заковырнул лишнее око обратно в голову.
— Ну, то есть двух. Я, может, и рожден слаймом, но сделал в жизни свой выбор и гордо зову себя человеком, а ты, недомерок-гном, как лилипутом был, так и сдохнешь.
Торвальд с отвращением сплюнул и снова снес ему голову.
— Обычно они небуйные, — пояснил инженер, — но стоит им увидеть девушку, сразу мозги вскипают.
Граф Тадеуш рывками, словно вода кипела, отращивал себе новую голову. На сей раз гораздо медленнее.
— У слаймов нет женщин, — заметил гном. — Рождаются почкованием. Их обычная форма — лужица слизи с тремя глазами. Но если захотят, могут принять любой вид. Эти, что живут на верхнем ярусе, считают себя людьми.
— Так он ненастоящий граф? — спросила Оксана.
— Во мне течет голубая кровь, — гордо ответил Тадеуш.
— Конечно, ведь ты ее выпил, — отозвался гном. — В первый год, как мы город строили, приехали к нам беглый король Станислав и парочка его дворян, от революции прятались.