Елка была бы красавицей, если бы не искривленный, словно от сколиоза, ствол. Ее внешность очень напоминала об ортопедических процедурах, но елочные украшения с электрогирляндами сделали свое дело, замаскировав все некрасивые места, и она красовалась у меня в гостиной.
- Ну вот, - сказала я Люси, отступив назад и любуясь своей работой. Как тебе?
- Я думаю, чти это ты вдруг решила купить в канун Рождества елку? Когда ты это делала в последний раз?
- Наверное, когда была замужем.
- Украшения у тебя остались с тех пор?
- Тогда я активно готовилась к встрече Рождества.
- А теперь надоело?
- Теперь я гораздо больше занята, чем тогда, - ответила я.
Люси поправила кочергой поленья в камине.
- А вы встречали когда-нибудь с Марком Рождество вместе?
- А разве ты не помнишь? На прошлое Рождество мы приезжали к тебе в гости.
- Нет. Вы приезжали на три дня уже после Рождества, а на Новый год улетели домой.
- Он встречал Рождество со своими родителями.
- И тебя не приглашали?
- Нет.
- Почему?
- Марк из старой бостонской семьи. У них был свой уклад. А ты что-нибудь придумала на вечер? Подошла ли моя черная жакетка с бархатным воротничком?
- Я не пробовала. Почему нам надо куда-то ехать? - спросила Люси. - Я никого не знаю.
- Ничего страшного. Мне просто нужно завезти подарок одной беременной женщине, которая, видимо, уйдет с работы. И еще мне нужно заглянуть здесь поблизости на вечеринку. Я приняла приглашение еще до того, как узнала о твоем приезде. Конечно, ты не обязана ехать со мной.
- Я лучше останусь, - сказала она. - Жаль, что я не могу взяться за АСИОП.
- Терпение, - ответила я ей, хотя мне самой его весьма не хватало.
Ближе к вечеру я оставила диспетчеру очередное сообщение, решив, что либо приемник Марино не работает, либо он слишком занят, чтобы искать телефон-автомат. В окнах соседей виднелись горящие свечи, над деревьями светила вытянутая луна. Я поставила рождественскую музыку в исполнении Паваротти и Нью-йоркского филармонического оркестра, всеми силами пытаясь как-то настроиться на соответствующий лад, пока принимала душ и одевалась. Небольшое торжество, на которое я собиралась, должно было начаться не раньше семи. У меня оставалось достаточно времени для того, чтобы завезти Сьюзан рождественский подарок и поговорить с ней.
Она неожиданно сама подошла к телефону, в ее голосе послышалась неохота и некоторая настороженность, когда я поинтересовалась, не будет ли она возражать, если я заеду.
- Джейсона нет, - сказала она, словно это имело для меня какое-то значение.