Натан поднялся по ступеням, толкнул тяжелую деревянную дверь и вошел в храм. Пока его глаза привыкали к темноте, он слышал монотонное пение хора, подчинявшееся ритму ударов палки, которой стучали по полу. Понемногу он разглядел золотые украшения, колонны, деревянные панели, инкрустированные слоновой костью, красновато-коричневые с золотистым отливом иконы. Мужчины и дети стояли с одной стороны, женщины — с другой. Все были погружены в молитву, подняв ладони к небу. Натан прошел к алтарю и увидел отца Дарвиша. Старый священник был облачен в белую ризу, украшенную широкими крестами. Худое лицо с впалыми щеками и длинной бородой. На голове белая шелковая митра. Дьяконы опускались на колени перед освященным хлебом и вином. Когда освящение закончилось, мужчины и дети разулись и молча выстроились в длинную очередь, чтобы принять Тело и Кровь Христовы. Потом, прикрывая рот тонким покрывалом, они отходили в сторону, уступая место женщинам.
Глядя на них, Натан вспомнил усердие забытых монахов Малатестианы, которые были уверены, что вся их жизнь в руках Божиих.
Служба закончилась, прихожане подходили к отцу Дарвишу за благословением и покидали храм. Понемногу шум стих, свет погас, оставив Натана в сумерках.
— Вы верующий, господин Фал?
Натан обернулся и увидел священника. Его руки прятались в рукавах ризы. От белой бороды шел почти неземной бледный свет.
— Не знаю, — выдохнул Натан.
— Что же вас так беспокоит, молодой человек?
— Не думаю, что я обеспокоен…
— Тогда что означает тоска, которую я вижу в вашем взгляде?
Молчание.
Натан посмотрел на священника. Лицо, изрезанное бесчисленными морщинами, усиленными темнотой, и глаза, две жемчужины, черные и большие, как бы закрытые для мира, но открытые для истины. Он не решился солгать снова:
— Я задаю себе некоторые вопросы.
— И вы думаете, что найдете ответы у Господа?
— Нет, у вас, отец мой.
— Я вас слушаю.
— Я интересуюсь коптскими магическими верованиями, существующей связью с древними фараоновскими религиозными культами…
Монах приложил палец к его губам.
— Есть миры, тайные области, о которых говорят только шепотом…
Он украдкой посмотрел на дьяконов, которые расставляли инструменты для божественной литургии, и шепнул:
— Пойдемте…
Мужчины дошли до нефа[53] и по узкой каменной лестнице спустились в подземную часовню, прохладную и тесную. На полу среди теней от свечей, Натан увидел покрытые патиной плиты, под которыми покоились останки заслуживших вечную славу монахов.
— Простите меня, если я допустил ошибку…
— Магия — это тема, которую в нашей общине не обсуждают открыто. Если моя работа исследователя позволяет мне лишить эти вопросы священного характера, нельзя сказать то же самое о моих дьяконах. Перейдем к тому, что вас интересует.