"И Аскара не видно, — оглянулся боец. — Неужели с ним что либо случилось?" — не давала покоя мучительная мысль.
Бектемир, поднявшись, медленно пошел разыскивать Аскар-Палвана.
— Ну, что у тебя? — спросил он глухо, сдавленным голосом, когда нашел Аскар-Палвана с перевязанной головой.
"Смерть слегка задела меня и пролетела мимо. Сегодня она чересчур пошутила со мной. Э, и с тобой, вижу, заигрывала.
— Кажется, она нас будет медленно жевать. — Бектемир через силу улыбнулся. — Долго будет жевать.
— Лишь бы не проглотила, — согласился Аскар.
Откуда-то появился Дубов. Он весело оглядел солдат:
— Ну как живете?
— Живем… — пожал плечами Палван. — Пока живем… Отогнали фрица.
— Голова нового командира, оказывается, мудрая… — похвалил Дубов. — Смелый человек. А не то бы нам это место не очистить от эсэсовцев даже за неделю. Да и не знаю, что было бы с нами.
— Хороший командир… — согласился Палван. — Хотя по виду не скажешь, что богатырь.
— Это правильно. Показал себя. — Дубов покрутил усы. — С таким не страшно рядом быть.
Аскар-Палван хотел еще что-то добавить. Но улыбка сошла с лица.
Все повернулись в сторону, где пламя поднялось в бешенстве, словно намереваясь проглотить небо.
— Россия, Россия, — прошептал Дубов. — Ты в истории много раз горела. Но каждый раз выходила из огня, закаленная — как сталь, блестящая — как сталь.
Глаза солдата повлажнели. Не скрывая своих чувств, он продолжал стоять и смотреть вдаль, на бушующее пламя.
А вечером бойцы ушли на похороны. Друзья в последний раз взглянули на капитана Стеклова, старшего сержанта Краснова и многих, многих других.
Всю ночь под грохот вражеских пушек шла подготовка к новым боям. Пехотинцы, артиллеристы, саперы, танкисты, связисты — словом, все ждали команды, чтобы перейти в наступление.
Враг, пытаясь прощупать наши силы, предпринял несколько разрозненных боевых действий. Его атаки были отбиты.
У Бектемира поднялось настроение.
Среди бойцов, которые впервые оказались на передовой и с опаской поглядывали вокруг, вздрагивая из-за каждого пустяка, Бектемир чувствовал себя опытным, закаленным.
По возможности он пытался учить их, как вести себя в бою, как уберечься от опасности.
— Вот это мина пролетела. Слышите звук? Она упадет далеко. А это снаряд. Тоже далеко взорвался.
Новички с почтением слушали Бектемира.
Даже в короткие минуты затишья Бектемир не отрывал глаз от вражеских окопов. Мало ли что может случиться? Иногда он "шутил" с немцами. На край окопа пристраивал какую-нибудь помятую каску, и немцы мгновенно открывали огонь. Боец находил цель и спокойно нажимал на спусковой крючок. В батальоне Бектемира не считали снайпером, но сам он чувствовал себя в стрельбе уже сильным, хотя никогда никому об этом не говорил.