— Значит, они еще не подняли шум?
Джон наслаждался, наблюдая за изумлением брата.
— Ну, пришлось сунуть кое-кому в лапу, — скромно признался он. — Чисто и тихо. «Поллакс» продолжает патрулирование…
— Мог бы и не тратить деньги, — сухо заметил Арамант.
В глазах Джона мелькнула ярость.
— Послушай, я ведь старался! — Он непроизвольно привстал.
— Успокойся. С точки зрения «Галактических Киберсистем» ты действовал абсолютно правильно. Но меня больше не волнует корпорация.
— То есть как?!
Арамант решительно направился к двери.
— Пойдем.
Джон встал, недвусмысленно покачав головой, но не решился прокомментировать свой жест. Вместо этого он последовал за братом.
Просторный лифт стремительно понес их вниз, к скальному основанию циклопического сооружения.
Мимо мелькали этажи и уровни. Джон бывал лишь на некоторых из них. Арамант не доверял своему непутевому брату, предпочитавшему бурные развлечения старению в стенах Башни.
Наконец кабина плавно притормозила и остановилась. На индикаторной панели светился «ноль». Они находились ниже уровня цокольного этажа Башни, а значит…
— О Боже, только не это, Арамант!
Сент-Иво, не обращая внимания на брата, вставил кисть руки в углубления считывающего устройства.
— Опять это сборище старых маразматиков!.. Но я-то тебе зачем?
— Через минуту все узнаешь, — не оборачиваясь ответил Арамант. — И не вздумай их оскорблять, понял?
Двери распахнулись, пропустив братьев в сферический зал, стены которого образовывали двадцать одинаковых ниш. Семь из них содержали постаменты, на которых возвышались темные матовые цилиндры. Остальные тринадцать были пусты.
«Пока пусты…» — подумал Джон. Мысль о том, что его вынутый из черепной коробки мозг когда-нибудь займет одно из углублений, нагоняла на него дрожь.
Арамант, похоже, не испытывал подобных чувств. Пройдя мимо компьютерных терминалов, он по очереди набрал коды доступа и отошел в центр зала.
У первой ниши воздух вдруг начал уплотняться, создавая почти осязаемую топографическую проекцию.
— Ванг Шиист! — шепотом выругался Джон, наблюдая, как обретает черты фигура Эрлика Сент-Иво, его далекого предка и основателя корпорации «Галактические Киберсистемы».
Воздух у второй ниши также начал уплотняться.
Через минуту в зале собрались девять человек, семь из которых были топографическими проекциями. Мозг каждого из них был жив и находился в тех самых темных цилиндрах, соединенных с компьютерными терминалами и сложными системами жизнеобеспечения.
— Итак, — раздался в гробовой тишине фамильного склепа голос Эрлика, — я вижу, тут собрание восьми поколений Сент-Иво! Надеюсь, Арамант, у тебя есть веская причина для оправдания тех минут, что ты сейчас отрываешь от нашей жизни? Ведь ты не забыл, что мой мозг уже давно находится на грани разрушения?