* * *
Штрафбат Титова за это время ушел с высоты и переместился на десяток километров к юго-западу.
Здесь был грандиозный затор. Обозы резервов, тянущиеся на Сталинград, упирались в развернутые на их пути немецкие танковые, мотострелковые и пехотные дивизии. Как говорили командиры, фрицам удалось прорваться на восток танками и отрезать измотанные маршем запасные войска Красной Армии от их пункта назначения. По сути, «прорыв» выражался в том, что несколько немецких частей с прибаутками проехали вперед сквозь прорехи в редкой цепочке растянувшейся вдоль Дона обороны. Почти без боя, без потерь – запросто давя все живое на своем пути. Они даже взяли пару советских полков в «колечко», зажав их между двумя своими дивизиями – одна окопалась здесь, вторая – ниже по течению Дона.
Хуже всего было то, что с этих позиций простреливались артиллерией многие километры железной дороги Калач – Сталинград. Немцы пользовались этим преимуществом вовсю – пушки грохотали круглосуточно. Потеря этого участка железной дороги могла попросту обескровить город на Волге.
На месте затора против фашистских позиций уже стояли гвардейцы, бравшие городок у высоты 123,8, и еще какие-то части. Немцы готовились к затяжной обороне, а для голодных и измотанных маршем резервов это было смерти подобно. Еще и потому, что вовсе не сюда их отправили умирать – они были срочно нужны в совершенно другом месте. Требовался быстрый прорыв, который соединил бы затор с «колечком». Вернее, два прорыва – здесь и на юге, с противоположной стороны.
На севере, чтобы не губить попусту «нормальные» части, поставили штрафной батальон Титова. Для подобных целей он и был сформирован. Из тридцати человек с офицерами за пару дней штрафбат разросся до восьми сотен. Военных преступников гнали сюда со всего Сталинградского фронта.
Саперы и штрафники, перемазанные в земле и совершенно не отличимые друг от друга, возились в свежих окопах – углубляли, расширяли, укрепляли… Очередное пополнение энкавэдэшники выстроили снаружи, на широкой площадке между линиями траншей штрафбата и заградотряда.
Бойцов принимал усталый Титов. Белоконь безразлично отметил, что на его воротнике теперь не одна, а две шпалы – комбат стал майором. Его здоровый глаз смотрел в даль, а обожженная половина лица побелела. Майор Титов коротко рассказал прибывшим штрафникам, какое важное дело их ждет, сказал об отечестве, о гитлеровских щупальцах, одно из которых им предстоит безжалостно отрубить, и передал слово Дрозду.
Замполит тоже был не в настроении – слишком явно чуял опасность. Но вот он увидел в неровном строю новоприбывших Белоконя и воспрянул. Свою речь Дрозд выстроил вокруг того, что у преступивших суровые законы военного времени красноармейцев появилась возможность умереть с пользой для родины. Обращался он персонально к Белоконю, указывая на него рукой. Старого знакомца заметил и Титов. Комбат велел бывшему старшине выйти из строя и отвел его в сторону, наказав Дрозду продолжать. Замполит быстро закруглился.