Белоконь рассказал все предельно кратко: дал в рожу Керженцеву, немного его придушил, вот и все дела. Не расстреляли, потому что… потому что герой и кавалер ордена Красного Знамени. Белоконь произнес это с трудом – чувствуя, как нарастает внутренний вой, преследовавший его со вчерашней ночи. В ответ он ожидал от Титова назидания в духе «тем временем, когда отечество истекает кровью…».
Для Белоконя и прежде безопасность жены и детей была гораздо важнее, чем общий и безликий патриотизм. А после встречи с Ритой Белоконь и вовсе перестал понимать слова о родине. Родины не было, не было своих и чужих. Была только Рита и люди, которые могли ей чем-то угрожать, – враги. И главный враг… Которому он позорно уступил.
Однако Титов был слишком измотан. Всю патетику он выдал уже перед пополнением. Он вежливо порадовался, что Белоконю дали орден, и сухо сказал:
– Роту потянешь? У нас не хватает ротного.
– Не потяну, товарищ майор, – сказал Белоконь.
Это была правда. Чтобы вести вперед, нужна была уверенность. Не только в том, что нужно идти вперед, но и просто уверенность, твердость духа. Но Белоконь был повержен в самом главном вопросе, какая уж тут твердость.
– Придется оставить роту Смирнову, – с сожалением сказал Титов. – Он же мне всех людей угробит.
– А я не угроблю, комбат? – спросил Белоконь.
Титов внимательно посмотрел ему в лицо своим красным от усталости глазом.
– Не знаю, Василий, – сказал он. – Вестовым тебя взять, что ли? Ни у меня, ни у Ладо нет вестовых.
– От меня на этой должности не будет толку. Не умею я заботиться о чужом комфорте, с этим нужно родиться.
– Твоя правда, – хмуро откликнулся Титов. Немного помолчал и добавил: – Назначаю тебя исполняющим обязанности начальника штаба. Это получше?
– Штаба? – искренне удивился Белоконь. – Меня? Комбат, вы сегодня совсем не смешно шутите, не то что раньше. Ну, какой из меня штабник? Как из Смирнова сапер.
– Тогда меня устроит.
– Вы правда, серьезно?
– Вполне. Батальону положен штаб.
– Почему я? Разве нет других…
– Другие меня не устраивают. Прекратить обсуждение приказа, рядовой! Побудешь пока исполняющим обязанности. Если в далеком светлом будущем мы будем живы и если нас вдруг решат укомплектовать, как положено, тебя все равно не утвердят. Но когда это будет?.. Да еще, говоря начистоту, кадровых штабных крыс в штрафбат и салом не заманишь. Так что я действую по обстановке.
– У нас есть сало? Тогда я согласен.
– У нас нет даже интенданта, которого можно об этом спросить, – серьезно ответил Титов. – Всем ведают особисты, наша охрана и поддержка…