Тропа еще угадывалась под ногами, но между стволов пролегли тени. Солнце уже нырнуло за верхушки гор, еще час - другой, и окончательно стемнеет.
Рассказ старосты прояснил немногое. В окрестностях поселения завелась какая-то нечисть. Видеть ее никто не видел, от набегов страдал мелкий домашний скот, особенно птица. Людей тварь не трогала, пропавший сын кузнеца оказалась первым тревожным звоночком. Никаких аномалий вблизи деревни зарегистрировано не было.
Венджер хотел было вначале обойти Тандор по спиральной окружности, но уже вскоре понял невозможность задумки. С запада луга и наезженная дорога, с юга обширные поля, пастбище... и река. Север и восток - лес и горы - сотни нахоженных и полузаросших тропинок, полянок и чаща, где может скрываться все, что угодно.
Юноша задумчиво посмотрел под ноги, потом перевел взгляд на небо, точнее, на раскидистые кроны деревьев. Для мага темнота не помеха, но следовало решать сразу: прекратить безрезультатные поиски и вернуться засветло, либо прочесывать лес вслепую на одних заклинаниях. Это было опасно, но могло дать результат. Возвращаться назад только ради спокойствия старосты и его домочадцев, значило потерять время.
Венджер решился. Он отступил с тропинки вглубь леса и пристроился у корней огромного раскидистого дуба. Вынул книгу из котомки и раскрыл ее наугад. Астарниг пару раз ярко вспыхнула, заставив примолкнуть лесных птах, да зашуршать с истошным писком соседний кустарник. Затем сияние приугасло, и книга покорно раскрылась на необходимой странице. Ладонь Венджера лежала на бумаге, а разум уже несся прочь дробясь сотней поисковых импульсов, отмечая каждый след в чаще леса, каждое движение живого существа, каждую деталь на многие мили вокруг...
Когда Венджер пришел в себя, в небе перемигивались звезды, а в ночной тиши им отвечали светлячки. Астарниг уже не светилась. Маг осторожно поднялся, потянулся, вытянул из ножен длинный эльфийский кинжал и скользящей походкой двинулся прочь к заинтересовавшему его объекту.
Устало ссутулившийся на камне посреди длинной прогалины ребенок поднял голову и взвизгнув вскочил.
- Не бойся, - устало произнес Венджер, откидывая капюшон с головы и опуская клинок. Подумал и трансформировал силовой сгусток энергии в световой, выпуская его повыше. - Ты Мрой?
Мальчик кивнул, не торопясь, однако, приближаться к незнакомцу.
- Твой отец искал тебя два дня с группой добровольцев. Думали, тебя унесла пришлая тварь. Даже драконы встревожены. Как ты очутился здесь?
- Ты маг? - хрипло спросил ребенок. Сейчас было видно, что ему не более десяти лет. Встрепанные волосы, запавшие глазенки, пыльная одежда. Венджер мысленно поморщился, но отцепил флягу от пояса и кинул. Мальчик поймал ее на лету и жадно приник к горлышку. Напившись, он повеселел и, видимо, проникся к Венджеру хотя бы видимостью доверия.