– Завтра мы отправляемся на аэродром в район Горького, там переучимся на новых самолетах «ЛА-5».
Командир представил нам замполита полка, летчика майора Мельникова:
– Мы с замполитом летали по очереди. Когда я на земле – он в воздухе, когда он на земле – я в воздухе.
Познакомил он нас и с начальником штаба подполковником Белобородовым, старшим инженером полка Фрайнтом и будущими комэсками.
– Знаю: все вы рветесь в бой. И я вас хорошо понимаю, – продолжал майор Солдатенко. – Но прежде вам придется еще поучиться. Помните, враг коварен и силен! Освоим новые боевые самолеты – наши, отечественные, изучим тактику, еще глубже познакомимся с боевыми эпизодами. Сегодня у нас с вами, так сказать, состоялось знакомство в общих чертах. В работе вы все друг друга ближе узнаете. Вы уже распределены по эскадрильям, а когда слетаетесь, вам легче будет бить врага.
Командир предоставил слово замполиту, который кратко познакомил нас с историей полка. Наш 240-й истребительный авиаполк боевые действия начал 22 июня 1941 года, был на Ленинградском фронте, участвовал в прорыве блокады Ленинграда, с поставленными задачами справился отлично. Личный состав имеет ряд благодарностей от командования наземных войск и сопровождаемых бомбардировщиков. В июне 1942 года полк вошел в состав 8-й воздушной армии, воевал на Юго-Западном фронте. Летчики полка отважно сражались под Сталинградом, в основном прикрывая наземные войска и сопровождая штурмовиков.
Затем замполит сказал:
– Вы должны особенно бережно относиться к новой отечественной технике, всегда помня о самоотверженной работе нашего народа в тылу. И постараться глубоко изучить, освоить технику в наикратчайший срок. В начале нового 1943 года мы должны влиться в боевую семью. Совместно с нашими войсками будем громить врага, приумножать боевые традиции полка.
Начальник штаба полковник Белоьородов Василий Потапович зачитывает приказ по полку о боевом расчете.
Леня Амелин попадает в первую эскадрилью, я – в третью, к комэску Гавришу. Петро Кучеренко назначен начальником ВСС – Воздушно-стрелковой службы.
Комэск, Гавриш в 1933 году закончил наше Чугуевское училище и с тех пор работал инструктором в авиашколе. У него, как и у всех летчиков эскадрильи, боевого опыта не было – все мы необстрелянные.
Летчики разделены на боевые пары – на ведущих и ведомых. Я назначен ведомым командира звена младшего лейтенанта Ивана Габунии.
После небольшого перерыва нашу эскадрилью собрал комэск Гавриш.
– Семья у нас многонациональная, – сказал он, – белорус Гомолко, татарин Ислам Мубаракшин, грузин Иван Габуния, русские – Козлов, Мочалов, Пантелеев, Пуршев, украинцы – Кожедуб, Пузь и я. Познакомьтесь друг с другом.