– Тут, слышал я, формирует полк бывалый летчик майор Солдатенко. Вот бы нам к нему попасть. Говорят, командир строгий, зато душевный. Он с фашистами еще в тридцать шестом году добровольцем в Испании сражался, чуть не погиб в горящем самолете. У него все лицо в рубцах от ожогов. И сейчас с самого начала войны воюет, только что из-под Сталинграда.
– Как к такому попадешь?
– Здесь много бывалых летчиков. Может быть, с кем-нибудь посоветоваться?
Но зал опустел: все пошли обедать. Пришлось отложить разговор до вечера.
В столовой было много народу, и мы решили до обеда зайти в спортзал. К нам присоединились наши товарищи инструкторы, и мы все вместе вышли во двор.
Навстречу нам быстро шел какой-то майор. В глаза бросались рубцы, покрывавшие все его лицо, – следы сильного ожога. «Вот это бывалый летчик! Уж не майор ли Солдатенко?» – думал я, с уважением поглядывая на него.
Майор, мельком посмотрев на нас, ответил на приветствие.
Нас обогнал старший лейтенант. Мы слышали, как он сказал:
– Товарищ майор, вас срочно вызывают по телефону из штаба ВВС.
– Отлично, а я уже собрался позвонить туда.
На обожженном лице майора мелькнула довольная улыбка. Он зашагал еще быстрее.
– А ну, Петро, спроси, кто это? Не командир ли части?
Петр решительно подошел к старшему лейтенанту:
– Разрешите обратиться, товарищ старший лейтенант?
– Что вам нужно, товарищ лейтенант?
– Кто этот майор?
– А вы не знаете? Это майор Солдатенко Игнатий Семенович, командир полка. Летчики его полка хорошо дрались под Сталинградом. – И, словно прочитав наши мысли, добавил: – С таким командиром в огонь и в воду пойдешь. Ну, ребята, мне некогда, спешу!
И он тоже быстро ушел.
– Эх, упустили момент… – с досадой сказал Леня.
– А не подождать ли майора?
– Да как-то неудобно.
Вечером некоторым летчикам и техникам, в том числе нам восьмерым, было приказано собраться в большом зале.
И когда все уже были в сборе, вошел майор Солдатенко. Он рассказал нам о напряженных воздушных боях под Сталинградом.
– Летчики нашего полка вступали в бой с любым количеством немецких самолетов, – говорил Солдатенко, – не щадя жизни, прикрывали наши войска и город от налетов. Многие погибли. Мужественные защитники Сталинграда будут вечно жить в нашей памяти… А теперь мне приказано пополнить полк. И вы, товарищи, уже, вероятно, догадались, что зачислены в вверенную мне авиачасть? – И он добавил: – Я убежден, что вы отомстите за товарищей, павших смертью храбрых во имя нашей Родины!
Если бы майор Солдатенко приказал нам немедленно вылететь на фронт, мы бы большего и не желали. Но он сказал: