Был уже поздний час, тишина. Крошечная керосиновая лампочка освещала только стол да две фигуры, сидящие по бокам стола друг против друга.
— Да, хорошо тебе сказал Михаил Иванович, — задумчиво промолвил, наконец, Торопчин.
— Не одному мне. Нас ведь там, в Кремле, собралось восемь человек. Женщины две прибыли с Полтавщины. Узбек, а может, и не узбек, вот так рядом со мной сидел, в полосатом халате. Тот молчал и все чай пил. Стаканов восемь, никак, выхлебал. Много замечательного сказал нам Михаил Иванович, но это мне больше всего запомнилось. «Смело, говорит, указывайте людям на их недостатки. Разоблачайте перед народом всяких там паразитов». Время-то, знаешь, какое было?
— Правильно, — Торопчин выпрямился, крепко прижал к столу ладони. — Время тогда, Иван Данилович, действительно было другое.
— Значит, по-твоему, сейчас Михаил Иванович сказал бы не так? — нацелившись подозрительным взглядом в собеседника, спросил Шаталов.
— Почему? Проходят десятки лет, меняется жизнь, — она ведь не стоит на месте, но правильное слово не умирает. Не стареет даже. Вот, например, и еще ведь кое-что сказал тебе Калинин.
— Ну-ка, ну-ка!
— «Ты, говорит, Иван Данилович, раз вступил в партию, обязан быть для других примером». Обязан!
— Вон как, — Шаталов сначала даже удивился. Но потом усмехнулся не без ехидности, бочком взглянул на Торопчина. — Будто и ты, Иван Григорьевич, при разговоре нашем присутствовал.
— Неважно. Мне узбек рассказал. Тот самый, что рядом с тобой сидел в халате полосатом. — Иван Григорьевич так уверенно, без тени усмешки, произнес эти слова, что Иван Данилович опешил. Даже усы у него стали торчком.
— Ну, брат, это уж ты того… на ходу супонь подтягиваешь.
Но Торопчин не расслышал слов Шаталова. Он склонил голову, что-то обдумывая. Потом заговорил вновь, подавшись корпусом к собеседнику:
— Тебе нравится обличать людей, а мне другое. Вот сам ты, Иван Данилович, вчера показывал мне, как пшеничное зерно пустило росток. Очень это интересно. Кажется, много ли в нем толку, в этом ростке. Так — ниточки какие-то водянистые, взял и растер между пальцами.
— Из этих ниточек хлеб произрастает! — наставительно прогудел Шаталов, не понимая еще, куда же клонит Торопчин.
— Вот, вот…. И я считаю, что для партии самое дорогое — обнаружить в каждом человеке такие хорошие стебельки и вырастить из них колос. Правда, это задача нелегкая, потруднее, чем та, которую ты себе ставишь. Понял ты меня, Иван Данилович?
Шаталов, конечно, понял. И не согласиться с Торопчиным не мог. Но и поддакивать ему просто надоело. Что же это получается — учит и учит его Торопчин уму-разуму, как будто он не уважаемый человек, а слепой кутенок, которого надо тыкать в блюдце с молоком. Нет, погоди!