Хотя начало октября в Тифлисе выдалось почти по-летнему теплым, но и Сергей Васильевич, и Николай прекрасно понимали, что впереди их ожидают все «прелести» осенней дороги. Как бы там ни было, они торопились вернуться в Отрадное, где их с нетерпением ожидала Анна Петровна. Николай перед отъездом зашел проститься к барону Розену.
- Надеюсь, Николай Сергеевич, что мы с Вами еще свидимся, но вряд ли в Тифлисе, - улыбнулся Григорий Владимирович. – Зная Вашего отца, я уверен, что он сделает все возможное, дабы Вы оставались в Петербурге.
- Признаться честно, я и сам хотел бы вернуться в Преображенский полк, - ответил Ник. – Теперь, когда мое семейное положение претерпело столь кардинальные изменения, я должен более серьезно задуматься о будущем.
- Ну что ж, тогда прощайте, и легкой Вам дороги, Ваше сиятельство.
- Благодарю Вас. Мне было приятно служить под Вашим началом, - поспешил откланялся Николай.
Поначалу погода благоприятствовала им, и дорога до Ростова оказалась довольно сносной. Но после Ростова зарядили унылые осенние дожди, превратившие тракт в болото с глубокими колеями, заполненными жидкой грязью. Продвигались медленно, экипаж то и дело швыряло на ухабах, но Натали стоически переносила все неудобства. За все время пути Ник не услышал от нее ни единой жалобы. Супруга его демонстрировала стойкий характер и завидную силу духа – далеко не каждая барышня способна была переносить тяготы пути в осеннюю распутицу, не выказывая при этом своего недовольства.
Единственным развлечением в дороге были разговоры, и Сергей Васильевич, расспрашивая молодую княгиню о ее родственниках, общих знакомых, работе ее отца, пришел выводу, что Натали умна, хорошо образованна и весьма сдержана, и вообще полная противоположность mademoiselle Забелиной. Так что выбором сына Сергей Васильевич остался доволен, о чем не преминул сообщить ему.
На исходе третьей неделе утомительное путешествие подошло к концу, и когда за окнами кареты показались окрестности Отрадного, даже Ник вздохнул с облегчением.
Радости Анны Петровны не было предела: ее мальчик, ее Ники вернулся! Господь услышал ее молитвы, вернув ей сына. Сергей Васильевич еще из Тифлиса написал ей, что Николай женился и теперь везет молодую жену в отчий дом. Лично с семьей Натальи Анна Петровна знакома не была, но о Волковых была наслышана, и отзывы в большинстве своем были весьма положительными, но к невестке княгиня почему-то отнеслась настороженно.
Когда немного улеглись первые волнения от встречи с горячо любимым сыном, все собрались после ужина в малой гостиной старинного особняка. За неспешной беседой Анна Петровна то и дело бросала украдкой взгляды на Наталью, пытаясь найти причину столь поспешной женитьбы, но на первый взгляд не было заметно каких бы то ни было признаков того, что Ник неспроста торопился с венчанием. Ах, как она мечтала устроить пышную свадьбу с приемом на не одну сотню гостей, но теперь все ее мечты так и останутся мечтами. Бог с ним, с приемом, - думала она, - лишь бы жили ладно, да детишек здоровых Господь даровал им поскорее.