Наталья, утомленная долгой дорогой и обилием впечатлений от знакомства с обитателями усадьбы, почти сразу же, извинившись, удалилась в свои покои и уснула, едва голова ее коснулась подушки. А вот Николаю не спалось. Лежа рядом с женой, он думал о другой женщине. Всего каких-то двадцать верст отделяли его от Романцево, где была та, которая перевернула всю его жизнь. Из-за нее он бросился в самое пекло войны, потому что смотреть в лицо смерти было легче, чем денно и нощно терзаться чувством вины за ее загубленную жизнь. Но Катрин, как оказалось, осталась жива, и Ник иногда пытался понять, частью какого дьявольского представления был ее якобы найденный у проруби салоп; впрочем, как он уже сказал отцу, она – его прошлое, и там и должна остаться. Отец уже хлопотал о его переводе в Преображенский полк, в Петербурге уже начался сезон, и лучше всего будет уехать в столицу как можно скорее, подальше от соблазна увидеться с ней.
И еще одному человеку этой ночью было не до сна – зажимая рот ладонью и уткнувшись в подушку, в своей комнатушке беззвучно рыдала Ксения.
Разбудил Николая цокот копыт у крыльца, хотя день еще только начинал сереть, и, подойдя к окну, он увидел отца, торопливо усаживающегося в карету. Ник догадался, куда и к кому он направляется, и душа рванулась поехать с ним, но он приказал себе успокоиться и вернулся в постель к мирно спящей жене. Завтракать сели без Сергея Васильевича, и вопрос Натали, спросившей о нем, остался без ответа.
Катрин в последнее время просыпалась рано, завтракала и по настоянию бабушки в любую погоду гуляла по парку. Именно там ее и нашел Сергей Васильевич. Увидев на дорожке князя Елецкого, Катя, насколько это позволяло ее положение, едва не побежала к нему. Сердце тревожно забилось: если отец Николая здесь, значит, есть какие-то новости о нем.
- Доброе утро, Екатерина Владимировна, - сдержанно поприветствовал ее князь.
- Доброе утро, Ваше сиятельство, - ответила она, пристально вглядываясь в хмурое лицо князя.
Неужто дурные вести привез он с Кавказа? Только бы с Ником все было хорошо, - молила она, - второй раз известия о его смерти она не переживет.
- Сударыня, я приехал сообщить Вам, что Николай вернулся.
Катя не смогла удержать счастливой улыбки.
- Слава тебе, Господи, – выдохнула она, лихорадочно ища руками что-нибудь, на что можно опереться.
- Но, Екатерина Владимировна, обстоятельства Николая изменились, и я хочу просить Вас не пытаться увидеться с ним. Поверьте, встреча эта не сулит ничего хорошего ни Вам, ни ему, - продолжил он, буквально парализуя ее ледяным взглядом.