Продолжая улыбаться, Джокер направился к ним. Но замер как вкопанный, когда Андрей выбросил вперед руку с Арпонисом. Стоя позади, Сашка заметил, что рубиновые глаза на набалдашнике под ладонью Андрея горят словно два фонаря. Куда сильнее, чем когда бы то ни было раньше.
Улыбка с лица Джокера пропала, в глазах появилась легкая тревога.
— Хотел бы я знать, где ты это взял, — размеренно произнес он. — Не расскажешь? Только не торопись это использовать, ведь отсюда в самом деле нет выхода. Как нет и входа в обычном понимании этого слова. И если ты меня убьешь, — он снова улыбался, — вам придется остаться здесь навсегда. Но лучше сделаем по-другому!
Джокер выпростал из-под плаща руку, на пальцах которой было по одному лишнему суставу.
— Отдай этот инструмент мне, — сказал он, — и я отпущу вас. Я даже открою вам дорогу домой.
Андрей едва заметно качнул головой. Маша за спиной Сашки судорожно вздохнула. Джокер, казалось, ничуть не удивился.
— Нет? Тогда чего ты хочешь? Стать великим магом? — произнес он так уверенно, будто прочитал это на лице Андрея. — Я помогу тебе. Я научу тебя всему, что умею сам. Посмотри мне в глаза, я не лгу.
Он стал говорить какие-то слова, одно за другим, словно читая некий список. Сашка видел, что Андрей понимает его, и заметил вожделение, мелькнувшее на лице друга.
— Всё это ты сможешь делать сам, — твердо сказал Джокер. — Даже без помощи книги, которую вы сюда принесли.
Голос его сделался проникновенным.
— Ты способный мальчик… Зачем пробираться к знанию сомнительными тропинками, когда есть широкая дорога? Я обещаю, ты будешь владеть силами, о которых мало кто знает. И еще меньше подозревает, что с их помощью можно совершить. Но ты должен отдать мне то, что сейчас у тебя в руках.
Андрей непроизвольно дернулся, однако устоял. Острый взгляд Джокера подметил это.
— Ты хочешь уничтожить меня, — произнес он печально. — Но за что? Что плохого я сделал тебе или твоим друзьям, — уголок его рта приподнялся, — не считая того маленького инцидента, когда мы встретились впервые? Или ты веришь в чушь насчет темных и светлых сил? — рассмеялся он искренне.
Он стал сверлить Андрея глазами и почти сразу вздохнул:
— Вижу, веришь… Что ж, с верой бороться мне не по силам. Но пусть ты в плену старого идеала, однако будь логичен — ты должен понимать, что люди становятся на путь зла сами, никто их не толкает. Я же предлагаю тебе знание и больше ничего. Будешь ты потом служить добру или злу — выбор твой.
Явно колеблясь, Андрей спросил негромко:
— Зачем вам Арпонис?
— Я собираю коллекцию, — с готовностью ответил Джокер, — с некоторой целью, о которой не время и не место распространяться.